Una empresa fachada del grupo mercenario ruso Wagner adquirió decenas de miles de cascos protectores de China a fines del año pasado, al mismo tiempo que el jefe del grupo, Yevgeny Prigozhin, estaba reuniendo un ejército masivo de prisioneros de guerra para atacar Ucrania.
El Financial Times descubrió que las entidades que el señor de la guerra utilizó para equipar sus operaciones en África continuaron exportando e importando artículos libremente a través de los mercados internacionales a pesar de un aluvión de sanciones occidentales destinadas a detener a un ejército privado designado como “organización criminal transnacional” por los EE. UU.
Broker Expert de Wagner, con sede en Rusia, compró 20.000 cascos a base de polímeros de una pequeña empresa china llamada Hangzhou Shinerain Import And Export Co en noviembre y diciembre del año pasado, según declaraciones de aduanas analizadas por el FT y entrevistas. El grupo chino afirmó que eran para “uso de juegos”.
Prigozhin, en un mensaje de audio enviado a través de su suite de servicio de alimentos, le dijo al Financial Times que “nunca había oído hablar del nombre de la empresa” involucrada en la compra del casco. Luego se ofreció a enviar “una bolsa grande con mi ropa sucia que voy a recolectar en el transcurso de una semana o dos para que puedas hacer un estudio de mi ropa interior, mis medias, papel higiénico usado, todo lo que quieras”.
La compra de los cascos, que se dividió en cuatro envíos con un valor declarado de poco más de 2 millones de dólares, se produjo cuando Prigozhin estaba reclutando a decenas de miles de convictos rusos para enviarlos al frente en Ucrania.
Desde entonces, muchas de las fuerzas de Wagner han muerto en una brutal guerra de desgaste por el control de la ciudad de Bakhmut, y Estados Unidos estimó recientemente que más de 20.000 combatientes rusos han muerto en Ucrania desde diciembre.
El FT también descubrió que Broker Expert continuó enviando artículos a las operaciones de Wagner en África a través del puerto de Douala en Camerún durante la invasión. Esto subraya la aparente incapacidad de las sanciones occidentales, que incluyen medidas como la congelación de activos y el bloqueo del acceso a los fondos, para sofocar la capacidad del grupo mercenario de financiarse con las operaciones de recursos naturales en alta mar de Prigozhin.
Según declaraciones aduaneras rusas, en agosto pasado Broker Expert envió generadores de energía, electrodos de soldadura y materiales aislantes ignífugos a una empresa maderera controlada por Prigozhin en la República Centroafricana. Estados Unidos dijo en enero que los combatientes de Wagner en la República Centroafricana habían cometido delitos que incluían “ejecuciones sumarias masivas, violaciones, detenciones arbitrarias, torturas y desplazamientos de civiles”.
“Prigozhin todavía se las arregla para emplear contratistas armados en Ucrania y al menos en tres países africanos, comprar equipos de China y el contrabando de recursos demuestra la resistencia de la red que creó”, dijo Marcel Plechta, investigador del Centro de Derecho Global. y Gobernanza en la Universidad de St Andrews.
Estados Unidos estimó en diciembre que Wagner había reclutado a 40.000 convictos para luchar en Ucrania. Wagner pidió sin éxito a China que le suministrara armas a principios de este año, según un informe de inteligencia estadounidense filtrado. Prigozhin dijo en febrero que Wagner había dejado de reclutar prisioneros.
Hangzhou Xinrain, el proveedor chino de Broker Expert, tiene su sede en la provincia oriental de Zhejiang y tiene entre cinco y 15 empleados, según la página de Alibaba. Por lo general, vende ropa de mujer, lo que significa que enviar sombreros protectores a Rusia no parece ser su modus operandi habitual.
Somos una empresa privada y no interferimos en los asuntos nacionales o militares, y cumplimos con la ley. “Hemos producido cascos para juegos”, dijo la compañía, y agregó que el uso de cascos tendría poca protección en el campo de batalla. La declaración de importación rusa de cascos establece que “no son para uso militar”.
El grupo chino dijo que no tenía conocimiento de Prigozhin o del Grupo Wagner, ni nada sobre los vínculos de Broker Expert con Wagner. “Simplemente cumplimos con los pedidos que recibimos, cumplimos con la ley y nunca enviaremos nada ilegal”. Se negó a explicar qué se entendía por “jugar” oa enviar fotografías de los cascos al Financial Times.
CNN informó en enero que los funcionarios de inteligencia occidentales estaban preocupados por las empresas chinas que suministraban equipos no letales como chalecos antibalas y cascos a Rusia, pero no estaba claro si el gobierno central de China estaba al tanto de las ventas. Las empresas privadas chinas no están obligadas a seguir las sanciones occidentales, y las importaciones de China aumentaron durante el último año a medida que las empresas rusas buscan alternativas a los proveedores occidentales.
La gran compra de Broker Expert a China durante la invasión total de Ucrania por parte de Rusia fue la primera importación declarada al país desde 2017, según los datos de aduanas disponibles comercialmente.
La empresa, que no respondió a una solicitud de comentarios, dice en su sitio web que proporciona equipos para estudios geológicos, extracción industrial y construcción. No está bajo el control directo de Prigozhin, pero comparte un oscuro auditor con empresas fachada de Wagner sancionadas por Estados Unidos en Siria, Sudán y la República Centroafricana, así como con la galería de arte de su madre en San Petersburgo.
En los últimos cuatro años, Broker Expert, que no ha sido sancionado por ningún gobierno occidental, ha enviado regularmente equipos desde Rusia a empresas en Sudán y la República Centroafricana sancionadas por Estados Unidos por ser fachadas de la actividad mercenaria de Wagner.
El Financial Times informó a principios de este año que Prigozhin obtuvo más de 250 millones de dólares en ingresos de su imperio de recursos naturales en alta mar en los cuatro años previos a la invasión total de Ucrania por parte de Moscú, a pesar de las sanciones occidentales.
“Para el Reino Unido, EE. UU., Francia y otros, la noticia de que las empresas de Prigozhin siguen fortaleciéndose después de todas estas medidas destaca la necesidad de cooperar con la mayor cantidad posible de países de África, Medio Oriente y Asia para restringir su acceso a los mercados globales”. dijo Pleshta.