En un bar cerca de la oficina del senador demócrata Joe Manchin en la ciudad montañosa de Vermont, un grupo de bebedores discute sobre lo que significa la ley climática multimillonaria de Joe Biden para su hogar en Virginia Occidental, el estado más dependiente del carbón de Estados Unidos.
“Ya no esperamos que la gente vuelva a casa cubierta de hollín y con un montón de dinero en efectivo en los bolsillos para ayudarnos a comprar comestibles”, dijo Jonathan Hardin, un cervecero que vive en la ciudad desde hace 22 años. “Lo superé.”
“Pero las minas siguen abiertas”, respondió uno de los bebedores. “¿Por qué serías de Virginia Occidental y firmarías un documento de la Casa Blanca diciendo que estás en contra de la minería del carbón en Virginia Occidental?”.
Manchin pasó meses bloqueando los esfuerzos de los demócratas para aprobar un importante proyecto de ley sobre el clima el verano pasado antes de finalmente dar marcha atrás. El mercurial senador, quien ha sido acusado por el principal asesor de energía limpia de Biden de “destruir el planeta sin ayuda de nadie”, pasó de oponerse rotundamente a las protecciones ambientales a permitir el paquete de gasto ambiental más grande en la historia de Estados Unidos casi de la noche a la mañana.
Los demócratas esperan que la Ley de Reducción de la Inflación, que contiene casi $370 mil millones en beneficios, pueda desencadenar una ola de empleos verdes en todo Estados Unidos, trayendo prosperidad a las economías en apuros de la lúgubre región de los Apalaches del país.
Pero poco después de que Manchin respaldara el plan, su índice de aprobación en West Virginia, una de las áreas con mayor probabilidad de beneficiarse del gasto verde, se desplomó.
Una encuesta de Morning Consult en octubre encontró que el 51 por ciento de los votantes de West Virginia desaprueban el desempeño laboral de Manchin, frente al 38 por ciento en el segundo trimestre, lo que lo coloca entre los senadores menos populares del país.
En un Senado que depende de márgenes ínfimos, Biden no puede darse el lujo de perder un escaño valioso en 2024. Para los demócratas, ganar implica convencer a los habitantes de Virginia Occidental, que votaron abrumadoramente por Donald Trump en 2020, de que el proyecto de ley climático de grandes gastos de Biden puede crear empleos, en lugar de acelerar el cierre de minas de carbón y detener los planes de gasoductos.
“Ningún político en West Virginia puede ganar un cargo estatal diciendo que el clima está cambiando y que tenemos que hacer algo al respecto”, dijo Hoppy Kercheval, locutor de programas de radio desde hace mucho tiempo con sede en Morgantown. “Este no es un comienzo político.
“Se ha enmarcado como… bueno, si crees que el clima está cambiando y tenemos que obtener energía verde, es malo para el carbón, malo para el gas natural y todos los trabajos asociados con eso”.
Manchin, quien aún no ha confirmado oficialmente que volverá a postularse, es ampliamente considerado como el único demócrata que puede ganar el estado. Se enfrenta al desafío del gobernador republicano multimillonario de Virginia Occidental, Jim Justice, quien ha anunciado su candidatura al Senado.
Justice, a quien rara vez se ve en público sin su caniche, Babydog, calificó el apoyo de Manchin a la legislación climática de Biden como “corrupción real, real”. Una encuesta publicada el mes pasado mostró que dos de cada tres votantes de West Virginia aprueban el desempeño de Justice, lo que lo convierte en uno de los gobernadores más populares del país.
“A la gente le preocupa que el gobierno esté atacando la industria del carbón”, dijo Greg Thomas, consultor político republicano que trabajó en la campaña de Trump en el estado en 2020. dijo Tomás. “Los demócratas odian las armas, odian a los niños, odian el carbón”.
La oficina de Manchin rechazó las solicitudes de entrevista.
Si bien no existen disposiciones en la Ley de Control de la Inflación que perjudiquen directamente a la industria del carbón, la legislación respalda explícitamente las alternativas de energía limpia. A los demócratas les preocupa que los votantes de Virginia Occidental no reconozcan los beneficios de la legislación, que hasta ahora ha apoyado muchas grandes inversiones en el estado.
Doug Skaff, un político demócrata de West Virginia, lamentó que los votantes rechazaran los subsidios verdes porque fueron aprobados por un presidente demócrata. “Si el IRA fuera aprobado bajo Trump, los habitantes de Virginia Occidental pensarían que es lo mejor”, dijo Skaff. “Pero debido a que fue aprobado por Biden, no les gusta”.
Kercheval sugirió que la creciente polarización y la simplificación dificultan que el mensaje de que el IRA genera dinero y empleos resuene entre los votantes.
“Vivimos en un entorno donde mucha política es una calcomanía para el parachoques”, dijo.
“Entonces, IRA, Biden, malo. Cosas de energía verde, malas. En un estado muy rojo, es más fácil hacerlo políticamente de lo que Manchin está tratando de hacer, lo que significa decirle a la gente: ‘Mira todos los beneficios que hay’. ”
Ante su popularidad en declive y los ataques de los republicanos conservadores, Manchin ha buscado cada vez más distanciarse de las partes climáticas y de energía verde del IRA, acusando a la administración Biden de “manipular la ley para promover su agenda climática extrema”.
El mes pasado, apareció en Fox News y amenazó con votar para derogar el proyecto de ley, acusando a Biden de romper su promesa de que la legislación era sobre “seguridad energética”.
“Tenemos el gas. Tenemos el petróleo. Podemos hacer esto mejor que en cualquier otro lugar del mundo”, dijo Manchin.
Mientras tanto, Justice se ha jactado de su papel en varios proyectos que han llegado al estado desde que Biden firmó el paquete de apoyo, incluida la llegada de la planta de baterías de Form Energy en la histórica ciudad siderúrgica de Weirton, una planta de fabricación de baterías de $22 millones de Next Energy. y una fundición Titanium Powered by Renewable Energy a un costo de $ 500 millones por Precision Castparts Corp.
dijo Mike Pushkin, presidente del Partido Demócrata de Virginia Occidental.
En Charleston, la capital del estado, Jerry Lewis, de 83 años, dijo que ama tanto a Manchin como a Justice.
Dijo de Justice: “Es un campesino sureño, y eso hace que sea fácil para todos gustar de él”. Pero la ley inflacionaria – es algo bueno. Tenemos que salir de los combustibles fósiles en algún momento”.
