Improvisar durante una rutina de stand-up es una segunda naturaleza para un comediante. Pero cuando Li Haoshi se salió del guión en un concierto en Beijing el sábado pasado, dio lugar a una investigación policial, millones de dólares en multas y una renovada sensación de pesimismo sobre la libertad de expresión en China.

Li, que actuó bajo su nombre artístico House, dijo que ver a sus perros perseguir ardillas le recordó el lema del Ejército Popular de Liberación citado por el presidente Xi Jinping: “Luchar, ganar, mantener un comportamiento excelente”.

La referencia provocó indignación entre los comentaristas conservadores y nacionalistas después de que un miembro del público publicara un clip de audio en las redes sociales.

Los funcionarios chinos respondieron rápidamente. La Oficina Municipal de Cultura y Turismo de Beijing multó a la empresa de gestión de Lee con $ 2,1 millones y suspendió sus actuaciones en Beijing y Shanghai indefinidamente.

La oficina dijo que la broma “profundamente insultante” violaba las normas de que las actuaciones no deben “herir los sentimientos patrióticos” ni “perjudicar el honor nacional”. “Jamás permitiremos que ninguna empresa o individuo empañe la gloriosa imagen del Ejército Popular en el escenario de la capital. [and] Herir los sentimientos profundos de la gente hacia su ejército”.

Li, de 31 años, ahora está siendo investigado por la policía de Beijing. Su empresa de gestión ha rescindido su contrato y está tomando medidas disciplinarias contra la alta dirección que se supone que debe firmar los artículos antes de que se implementen. Los conciertos de comedia y música han sido cancelados en todo el país en los últimos días.

El Global Times, un amplio periódico nacional, describió la comedia en vivo como un arte escénico de los países occidentales, pero señaló una “línea roja” que debe observarse.

En su editorial, el periódico decía: “Debes respetar al público chino sobre la base de su nivel de aceptación y, fundamentalmente, debes respetar el consenso social, la buena voluntad y las leyes chinas”.

El incidente ha vuelto a poner de relieve las preguntas sobre el papel de la comedia, socavando la libertad de expresión y la intolerancia de la disidencia en lo que los críticos ven como un estado cada vez más autoritario bajo Xi, el líder más poderoso de China desde Mao Zedong.

La comedia stand-up ha ganado popularidad en los últimos diez años. La cantidad de clubes de comedia aumentó a casi 180 en 2021 desde menos de 10 en 2018, según los medios estatales.

Maya Wang, experta en China de Human Rights Watch, dijo que la forma de arte ofrecía a algunos jóvenes chinos “bolsillos de libertad”, pero que estaba destinada a “enfrentar eventualmente el control férreo del gobierno chino”.

“Los bolsillos son cada vez más pequeños, como pequeñas burbujas donde la gente termina sin aire”, dijo.

Dos comediantes chinos que hablaron con el Financial Times bajo condición de anonimato dijeron que el episodio mostró cuán insidiosas pueden ser sus profesiones.

“Muchos colegas están preocupados por perder sus trabajos y ahora están buscando trabajos fuera de la comedia stand-up”, dijo una mujer en Shanghái. “Con la censura del gobierno, la autocensura de los artistas y la censura de la audiencia, ¿cuánto espacio vamos a dejar para las bromas?”.

Manya Kotsi, sinóloga y editora en jefe del sitio web chino de seguimiento de redes sociales What on Weibo, dijo que el episodio explotó en línea —algunas publicaciones atrajeron cientos de millones de visitas— porque se entrelazaba con temas de base de patriotismo y entretenimiento.

“Cuando los dos se encuentran y chocan, siempre es una receta para algo que se vuelve viral”, dijo, refiriéndose a un largo debate sobre los méritos de la regulación de 2021 que establece que “los líderes de la industria del entretenimiento deben promover su patriotismo”.

Un académico chino, que asesora al gobierno en temas sociales, dijo que el incidente “fue imposible de dejar de lado para los funcionarios” porque el uso de Li del emblema del Ejército Popular de Liberación provocó una ola de quejas a las líneas directas en Beijing, Shanghái y otras ciudades y citó directamente a Xi. .

También se produjo en un momento de crecientes tensiones entre Beijing y Washington por temas como Taiwán, que el Partido Comunista Chino afirma que es parte de China y no ha descartado usar el Ejército Popular de Liberación para afirmar su soberanía algún día.

“Es un gran problema reírse de los héroes que están defendiendo al país en este momento”, dijo el académico, quien pidió no ser identificado. “El castigo seguramente será rápido y poderoso como un rayo”.

Pero otro comediante en Beijing dijo que las actuaciones públicas se habían vuelto “imposibles”.

“¿Qué tipo de temas delicados? No hubo conclusión en China. No lo decide el gobierno o el PCCh, sino funcionarios específicos del partido”, dijo. “Esto no representa a las masas, y el artista no puede predecir los pensamientos de los demás”. el oficial.”