A las criptomonedas no les ha ido bien a los inversores en tecnología. No hay metaverso todavía. La llegada de los autos sin conductor ha sido lenta y las redes sociales no están disfrutando del rápido crecimiento que tuvieron hace unos años.
Entonces, ¿dónde podría acudir un inversor en tecnología inteligente en estos días en busca de la próxima gran idea? Dos palabras: suplementos nutricionales.
Algunos capitalistas de riesgo que han hecho fortunas invirtiendo en software y hardware están invirtiendo decenas de millones de dólares en compañías que fabrican píldoras probióticas, cápsulas llenas de extractos de plantas y otros suplementos nutricionales como nuevas fronteras potenciales.
Como producto de consumo, los suplementos dietéticos están más asociados con las Kardashian o Joe Rogan que con Silicon Valley. Notoria por su falta de regulación bajo la ley federal de 1994 que exime a los suplementos dietéticos de la mayor parte de la supervisión de la FDA, la industria ha prosperado en los últimos años a pesar de las dudas sobre su eficacia.
Ahora, los capitalistas de riesgo están apostando a que los avances en la secuenciación del ADN y las tecnologías relacionadas conducirán a una nueva ola más creíble de suplementos nutricionales, enfocados específicamente en la salud intestinal.
Roelof Botha, socio gerente de Sequoia Capital, una de las firmas de capital de riesgo más grandes del mundo, se encuentra entre los compradores. Dijo que hay un “despertar social” sobre el complejo bioma del intestino humano donde viven cientos de especies de bacterias.
“Sin querer, entramos en esta era en la que teníamos una actitud hostil entre los humanos y el resto de la naturaleza”, dijo. “Usamos antibióticos en exceso. Usamos jabón en exceso. Ahora volvimos a estar en equilibrio”.
Botha es más conocido en el espacio tecnológico por sus primeras apuestas en Instagram y YouTube, pero dijo que se interesó en la salud intestinal después de que Sequoia invirtiera en empresas de pruebas genéticas como 23andMe. Este interés llevó a Sequoia a invertir en Pendulum, una startup de San Francisco que vende suplementos probióticos.
Él mismo los toma. “No existe tal cosa como la introducción de microbios vivos en su sistema”, dijo.
Sequoia tiene mucha compañía. En 2021, los capitalistas de riesgo invirtieron $ 488 millones en probióticos y otras empresas emergentes de suplementos en todo el mundo, cinco veces más de lo que invirtieron hace cinco años, según PitchBook, una firma de investigación que rastrea las inversiones de empresas emergentes. El año pasado, el dinero se destinó a 99 acuerdos de financiación separados, un récord de actividad, según Pitchbook.
El dinero incluye inversiones de gigantes farmacéuticos y alimentarios, pero también de élites de Silicon Valley que no provienen del mundo de la biotecnología.
Khosla Ventures, dirigida por uno de los fundadores de Sun Microsystems, también es inversora en Pendulum. Y Combinator, una conocida incubadora tecnológica, posee una participación en la empresa de biociencias Persephone, una startup que investiga posibles terapias contra el cáncer que involucran a la microbiota intestinal. Otra gran firma de capital de riesgo, Social Capital, está invirtiendo en una startup llamada ZBiotics que vende una bebida probiótica como cura para la resaca.
Es un desarrollo bienvenido para algunos fundadores de startups.
“Hace cinco años, los inversionistas eran inversionistas en salud con experiencia en salud o inversionistas en alimentos con experiencia en alimentos”, dijo Sophia Elizondo, cofundadora de Brightseed, una empresa emergente de San Francisco que desarrolla productos para la salud intestinal.
“Y lo que estamos encontrando es mucho interés cruzado de inversores ahora, mucho capital compartiendo la teoría de que la salud microproactiva a nivel molecular es el camino a seguir”, dijo.
De hecho, hubo una advertencia sobre cómo una startup de probióticos puede salir mal. uBiome, una startup de San Francisco que promete dar a las personas una idea de su microbioma basándose en pruebas de materia fecal, ha atraído decenas de millones de dólares en inversiones, incluso de las firmas de capital de riesgo Andreessen Horowitz e Y Combinator.
Pero el año pasado, los fiscales federales dijeron que las pruebas de uBiome no eran científicamente válidas y acusaron a los fundadores, Zachary Apte y Jessica Richman, de fraude. The Wall Street Journal informó que los dos vivían en Alemania desde el año pasado y no habían sido extraditados para enfrentar los cargos. Sus abogados no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El episodio, sin embargo, no molestó a los capitalistas de riesgo sobre el potencial de los “nutracéuticos”, que encajan en una cepa particular de la cultura de superación personal de Silicon Valley conocida como biohacking.
Como negocio, los probióticos y otros suplementos tienen al menos dos ventajas que los capitalistas de riesgo suelen buscar. Uno son los ingresos constantes y recurrentes, que provienen de las personas que toman las píldoras a diario o de los fabricantes de alimentos que las usan como aditivos para controlar la insulina, mejorar la digestión o tratar de perder peso.
El otro es la falta de una regulación estricta. Los ingredientes generalmente deben considerarse seguros y los fabricantes no pueden comercializar suplementos como más efectivos de lo que muestra la investigación, pero los suplementos no necesitan pasar por el mismo proceso riguroso de aprobación que los medicamentos.
Botha, de Sequoia Capital, dijo que cree que la investigación genómica tiene un potencial similar al de los microchips de hace una generación, cuando se esperaba que la potencia de los microchips se duplicara cada dos años según un principio llamado Ley de Moore.
Dijo que la secuenciación del ADN ha “avanzado más rápido que la Ley de Moore”. Agregó que esto es lo que hace del sector un buen objetivo para Silicon Valley. “Se trata de entender la biología como una ciencia de la información”.
La ciencia en torno a la nueva ola de suplementos aún es bastante nueva, dijo Elisa Marroquín, profesora asociada de ciencias nutricionales en la Universidad Cristiana de Texas, pero dijo que al menos algunas nuevas empresas tecnológicas parecen estar en el camino correcto. Dijo que no tenía ninguna relación financiera con ninguna startup, aunque habló con ellos sobre la obtención de muestras para la investigación.
“Todavía estamos muy temprano en la comprensión de estas especies bacterianas”, dijo Marroquín. Ella coescribió una revisión científica este año y dijo que los futuros suplementos probióticos son prometedores en comparación con los suplementos que han estado disponibles durante décadas.
“Creo que tendrá efectos más fuertes en nuestra salud que los probióticos actuales en el mercado”, dijo.
Pero parte del desafío para la nueva ola de nuevas empresas de suplementos nutricionales es cambiar la percepción de su industria como poco científica o como una especie de magia del norte de California.
Entre algunos científicos, “los probióticos son definitivamente la brujería”, dijo Colin Cutcliffe, cofundador y director ejecutivo de Pendulum. Tiene un doctorado en bioquímica de la Universidad Johns Hopkins y sus cofundadores también tienen un doctorado.
“De hecho, durante los primeros ocho años de nuestra empresa, no permití que nadie usara la palabra p para hablar sobre nuestro producto”, dijo, refiriéndose a los probióticos. “Dije: ‘Esta es una intervención microbiótica'”.
Pendulum vende algunos productos hasta el momento, incluido un suplemento dietético que contiene akkermansia muciniphila, una bacteria intestinal comercializada como un “probiótico de próxima generación” relacionado con el control de la obesidad inducida por la dieta. Catcliffe dijo que es difícil hacer que las bacterias vivan porque pueden morir cuando entran en contacto con el oxígeno, por lo que Pendulum construyó un proceso especial que bloquea el oxígeno.
Hay decenas de miles de cepas de bacterias intestinales que aún se están estudiando, dijo Cutcliffe, con una industria global de probióticos de $ 60 mil millones esperando nuevos productos, algo que ha llamado la atención de los inversores.
“Lo que atrajo a estas personas fue la idea de crear una categoría, un mercado enorme que realmente existía y que no había tenido ninguna innovación durante mucho tiempo”, dijo.