En el grupo de expertos generalmente silencioso de la oficina central de Hwaseong de Samsung Electronics, los altavoces resuenan mientras los activistas sindicales instan a los empleados a unirse a su campaña por salarios más altos en la famosa compañía de Corea del Sur.

El sindicato quiere un aumento salarial del 6 por ciento, mientras que Samsung ofrece solo un 4 por ciento, cerca de la tasa de inflación. A menos que el presidente Lee Jae-yong se siente en la mesa de negociaciones, votarán a sus miembros para que hagan huelga, que será la primera vez en una empresa que solo reconoce sindicatos en 2020.

“Pedimos a la empresa que trate a sus trabajadores de acuerdo con su posición global”, dijo Sun Woo Mok, presidente de la Asociación Nacional de Electrónica de Samsung de 10.000 miembros.

La amenaza de huelga llega en un momento delicado para Samsung, que reportó una pérdida récord de 3.400 millones de dólares en su división de chips en el primer trimestre. Se ha visto obligado a reducir la producción de chips en medio del estancamiento de la industria y la rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China. Para Samsung, anteriormente conocido por su postura agresiva hacia el trabajo regulado, este es un territorio nuevo.

“La empresa ahora se encuentra en una encrucijada y está atravesando un proceso difícil con retraso”, dijo Bae Kyu-shek, un experto laboral con sede en Seúl. “Al carecer de experiencia en el trato con los sindicatos, no será fácil enfrentar con eficacia los nuevos desafíos de ajustar las diversas demandas de los trabajadores”.

Park Yoo-kyung, asesor de inversiones en gobernanza de APG Asset Management, dijo que los inversores están observando de cerca. Como accionista a largo plazo, estamos preocupados, dado que Samsung tiene relativamente poca experiencia en términos de gestión de relaciones laborales. Una huelga no es una solución beneficiosa para todos, especialmente en un momento difícil como este”.

El enfrentamiento de Samsung se produce en medio de una represión más amplia contra los sindicatos en Corea del Sur por parte del presidente conservador del país, Yoon Sok-yul. Un ex fiscal general calificó a la KCTU de línea dura como un “mal profundamente arraigado” y alentó a los funcionarios estatales y fiscales a realizar revisiones exhaustivas de las supuestas actividades sindicales ilegales. En respuesta, los sindicatos organizaron manifestaciones callejeras periódicas.

El fundador de Samsung, Lee Byung-chul, abuelo del actual presidente, supuestamente anunció que se permitirían los sindicatos en la empresa “sobre mi cadáver”. Los sindicatos surcoreanos tienen fama de militantes, y grupos como Hyundai Motor han tenido que enfrentarse a frecuentes huelgas por salarios y otras condiciones laborales.

En 2019, durante la administración del presidente izquierdista Moon Jae-in, los fiscales alegaron que Samsung estaba involucrada en la represión sindical, además de amenazar con recortar los salarios de los empleados vinculados a sindicatos y retirar negocios de los subcontratistas que parecían ser favorables a los sindicatos. Varios ejecutivos fueron condenados por sabotaje sindical y, desde entonces, la empresa ha buscado restablecer las relaciones con los trabajadores.

El sindicato representa ahora alrededor del 9 por ciento de los 120.000 empleados domésticos de Samsung, una fracción de la afiliación sindical promedio del 46 por ciento en las principales empresas de Corea del Sur.

La membresía creció de solo tres personas a 10,000 en cuatro años, ya que el sindicato atrajo a ingenieros, investigadores y trabajadores de producción que exigían mejores salarios y más tiempo de vacaciones. Si bien Samsung tiene una reputación de larga data como uno de los mejores empleadores en Corea del Sur en términos de salarios y beneficios sociales, su nómina se ha quedado atrás de algunas unidades del Grupo SK.

La federación sostuvo más de 20 reuniones con funcionarios de la empresa este año, pero las conversaciones llegaron a un callejón sin salida, de ahí la solicitud del presidente de participar en las conversaciones. “La ausencia de altos directivos en la mesa de negociación significa que no nos reconocen como iguales”, dijo Sun.

Agregó que el plan de huelga se someterá a votación si Lee continúa negándose a hablar con ellos, aunque no han fijado una fecha límite para su respuesta. “Esperamos pacientemente su respuesta, dadas las repercusiones masivas que tendrá la huelga en la economía nacional y la cadena de suministro global”, dijo. “Sabes lo que le sucede a una fábrica de chips si el proceso se detiene por solo un segundo”, dijo, refiriéndose al prolongado proceso de reanudación de la producción.

Los miembros del sindicato también se quejan de una cultura empresarial rígida que está “impulsada por el miedo” y una “competencia interna extremadamente intensa” entre los trabajadores. También pidieron un entorno de trabajo más seguro. En 2018, Samsung compensó a los trabajadores que estuvieron expuestos a productos químicos nocivos en sus plantas de fabricación de chips. La compañía dijo que la seguridad en el lugar de trabajo ha mejorado desde entonces y que está invirtiendo mucho en mejoras adicionales.

Samsung dijo que continuaría hablando con el sindicato para llegar a un acuerdo. “La empresa garantiza el derecho de los empleados a formar y afiliarse a sindicatos, así como a la negociación colectiva y respeta las actividades sindicales legítimas en virtud de las leyes y reglamentos pertinentes”, dijo la empresa.

La reputación antilaboral de Samsung hace que muchos trabajadores se muestren reacios a sindicalizarse. “Necesitamos un sindicato para expresar nuestras opiniones, pero no quiero unirme porque podría reducir mis posibilidades de conseguir un trabajo o una promoción en el extranjero”, dijo Lee, un vendedor de Samsung de poco más de 30 años.

Park Ju-geun, jefe del grupo de investigación Leader Index, advirtió que la política de bonificación basada en el desempeño de Samsung la hace vulnerable a los conflictos laborales. Dijo que es probable que Samsung mantenga su enfoque de “línea dura”.

“Los viejos hábitos son difíciles de morir. La forma en que Samsung ahora trata a sus sindicatos no es muy diferente de sus prácticas pasadas. Pero no podrá seguir ignorándolos a medida que sus miembros crezcan y se fortalezcan”.