Cuando el CEO de OpenAI, Sam Altman, se presentó para testificar en Capitol Hill por primera vez esta semana, no esperaba un viaje fácil. El éxito masivo de ChatGPT, el chatbot impulsado por IA de su empresa, ha desencadenado una frenética carrera armamentista en la industria tecnológica, aunque el propio Altman estuvo entre los que advirtieron que la IA, si no se controla correctamente, podría tener consecuencias inquietantes para la humanidad.
Su aparición ante un subcomité del Senado condujo a lo que un ex miembro del comité llamó “obsesión por Altman”. Los legisladores y los medios parecieron aferrarse a cada una de sus palabras cuando pidió la regulación de la IA y admitió, con un eufemismo, “si esta tecnología se pone mala, definitivamente podría empeorar”.
El senador Richard Blumenthal dijo a los periodistas que el desempeño fue “día y noche en comparación con otros directores ejecutivos”, un recordatorio de la animosidad durante el interrogatorio del Congreso de otros líderes tecnológicos, incluidos el meta Mark Zuckerberg y Jeff Bezos de Amazon. El debut de Altman en Capitol Hill les dio a muchos su primer vistazo al próximo magnate de la tecnología. ChatGPT ha transformado OpenAI de un laboratorio de investigación geek en un punto de acceso tecnológico, alarmando a los gigantes de IA Google en el camino.
Altman, de 38 años, es un producto de Silicon Valley que en muchos aspectos se parece a una versión menos obsesiva de Elon Musk. Al igual que el empresario de Tesla y SpaceX, tiene buen ojo para las grandes apuestas y predilección por la declaración de una gran visión. Donde Musk posee cohetes, Altman tiene energía de fusión (invirtió $ 375 millones de su dinero en la empresa emergente de fusión nuclear Helion). La semana pasada, el FT informó que Altman se acercaba a una ronda de financiación de $ 100 millones para su plan de usar tecnología de escaneo de iris. Al Ain para crear una criptomoneda global segura llamada Worldcoin.
Brad Lightcap, quien trabajó con él durante siete años y director de operaciones de OpenAI, lo describe como un multiculturalista que navega fácilmente entre temas como la inteligencia artificial, la fusión nuclear y la computación cuántica. Lightcap agrega que el “superpoder” de Altman es su capacidad para “enmarcar una misión en torno a una tecnología que será muy importante durante las próximas dos, tres, cinco décadas”.
Hace ocho años, Altman estuvo en una cena con Musk y otras luminarias tecnológicas, lo que provocó un plan para una empresa de inteligencia artificial dedicada a garantizar que los avances tecnológicos se utilicen de manera segura. Como le dijo a The New Yorker, hace unos años, mientras salía con amigos, se dio cuenta de que “dispositivos capaces de clonar mi mente” ya estaban en el horizonte.
“Había muy pocas personas que invertían en estas tecnologías”, dice Alexander Wang de Scale AI, una empresa respaldada inicialmente por Y Combinator, la popular incubadora de tecnología que entonces dirigía Altman. “Está dispuesto a hacer grandes apuestas, es una de las cosas que lo convirtió en un gran inversor. Está dispuesto a apostar a largo plazo”.
La deserción de Stanford, la primera puesta en marcha de Altman, el servicio de medios sociales basado en la ubicación Loopt, no despegó. Pero eso fue suficiente para ponerlo en la vía rápida a Silicon Valley. El fundador de Y Combinator, Paul Graham, lo sacó de una relativa oscuridad a la edad de 28 años para dirigir una incubadora de tecnología, cuyos éxitos incluyen Airbnb y la empresa de pagos Stripe. Le ha dado a Altman un asiento de primera fila para algunas de las nuevas tendencias de inversión más populares, y un don para hacer apuestas en ideas que nunca salieron del tablero de dibujo.
En OpenAI, donde ha sido CEO desde 2019, Altman ahora está involucrado en el acto de equilibrio más difícil del mundo tecnológico. Después de forjar una estrecha asociación con Microsoft, está compitiendo para capitalizar la sensación global generada por ChatGPT. Pero también advierte que, sin mejores controles, la tecnología podría terminar catastróficamente. “Es una situación muy difícil para él”, dice Wang.
“Él no es el típico ‘técnico’ apasionado solo por la tecnología, está fascinado por ella, pero también se preocupa profundamente por las implicaciones sociales”, dice Sal Khan, fundador del servicio de educación en línea Khan Academy, que ha trabajado con OpenAI. no es negocio”.
Altman también ha tenido problemas para encontrar la mejor manera de equilibrar el enorme potencial de generar dinero de la IA con la misión original de OpenAI de asegurarse de que la tecnología beneficie a la humanidad en general. Michael Moritz, socio de Sequoia Capital, un inversionista en OpenAI, dice que Altman rechazó su sugerencia de que la empresa se creara como una empresa comercial desde el principio, y prefirió convertirla en una organización sin fines de lucro. Pero más tarde, para atraer una inversión de mil millones de dólares de Microsoft, Altman la transformó en un nuevo híbrido, limitando los retornos que los inversionistas externos podrían obtener de una nueva rama comercial mientras canaliza cualquier ganancia adicional a un fondo sin fines de lucro.
El propio Altman les dijo a los legisladores estadounidenses esta semana que no hizo acciones, algo inaudito para el fundador de una startup, y calificó su participación indirecta en la compañía a través de la inversión de Y Combinator como “inmaterial”. Con un parto normal, dijo: “Hago esto porque me gusta”.
Su aparente voluntad de desprenderse de fortunas potencialmente enormes podría convertirse en un factor importante a medida que OpenAI persigue sus extraordinarios objetivos gemelos. Fue difícil aceptar el máximo rendimiento para los inversores de la empresa “por sí solo, sin una ausencia tóxica de capital”, dice Moritz. Sin embargo, si la tecnología detrás de ChatGPT está a la altura de las grandes afirmaciones que se hacen al respecto, es posible que Altman ya esté en camino de unirse a las filas de los magnates tecnológicos más grandes. Pero él puede ser muy diferente de cualquier polo que vino antes.
richard.waters@ft.comY madhumita.murgia@ft.com