¿Qué sabes de la masa de algas sargassum que afectó a Florida?: NPR
7 min read
Una gran cantidad de algas marinas, macroalgas Sargassum, flota en el agua con bañistas en Miami Beach, Florida.
Jeff Greenberg/Getty Images
Ocultar título
Cambiar título
Jeff Greenberg/Getty Images
La conversación sobre la vida marina subtropical solía centrarse en los declives: la muerte de las capas de coral, la disminución de la diversidad de los pastos marinos, la desaparición de los peces.
Pero en este momento, es un exceso que es difícil pasar por alto. Desde Montego hasta Miami, un flujo de algas llamado sargazo ha dejado apestosas alfombras marrones sobre lo que alguna vez fue una arena turística de primera. Es la especie más común de sargazo que los investigadores rastrearon a principios de año.
Decidir qué hacer con él resulta más difícil cuanto más aprendemos sobre él, e inspira a algunos empresarios a repensar la eliminación del sargazo por completo.
Un tractor ara algas marinas que llegaron a la costa en marzo en Fort Lauderdale, Florida. Se espera que este verano se forme una enorme masa de algas sargazo en el Océano Atlántico a lo largo de Florida y otras costas. El sargazo, un tipo de macroalga natural, se extiende a lo largo de 5000 millas.
Imágenes de Joe Riedel/Getty
Ocultar título
Cambiar título
Imágenes de Joe Riedel/Getty
Un tractor ara algas marinas que llegaron a la costa en marzo en Fort Lauderdale, Florida. Se espera que este verano se forme una enorme masa de algas sargazo en el Océano Atlántico a lo largo de Florida y otras costas. El sargazo, un tipo de macroalga natural, se extiende a lo largo de 5000 millas.
Imágenes de Joe Riedel/Getty
Espera, ¿qué es el sargazo y por qué prospera?
El sargazo es un tipo de alga flotante sin raíces que se acumula en las islas y flota alrededor del océano.
Parches de sargazo se han visto en el Atlántico durante siglos, pero desde 2011, un enorme cinturón de pastos marinos de 5,000 millas de largo ha surgido anualmente entre el Golfo de México y el Atlántico medio.
La densidad de población de este cinturón sigue aumentando, posiblemente porque las técnicas agrícolas modernas envían cada vez más nutrientes río abajo y al océano.
Solo en abril, los niveles de sargazo en el Mar Caribe alcanzaron un nuevo récord, con un total estimado de 13 millones de toneladas en el cinturón, según un comunicado del Laboratorio de Oceanografía Visual de la Universidad del Sur de Florida.
Y la temporada de mayor floración aún está a días de distancia, y es probable que el pico llegue en junio o julio. Si el pasado sienta un precedente, las floraciones podrían duplicar su tamaño el próximo mes, dice Brian Barnes, investigador de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF.
Es difícil predecir lo que esto podría significar para las playas, especialmente en el Atlántico oriental, donde las nubes persistentes oscurecen las vistas satelitales en las que confían Barnes y su equipo.
Pero ya, las playas de Sargassum están aumentando, y es probable que las regiones del sur de Hispaniola, Jamaica y Puerto Rico sean las más afectadas.
Ignorarlo puede ser peligroso y adorable.
Una vez en tierra, el sargazo ya no es antiestético ni incómodo para nadar, simplemente huele increíble. Las algas marinas comienzan a descomponerse dentro de las 24 horas de llegar a la costa, liberando sulfuro de hidrógeno. Y el olor a huevos podridos.
Existe alguna evidencia de que estos gases pueden causar náuseas y dolores de cabeza o empeorar los problemas respiratorios. Reuters informa que en 2018, los médicos en las islas de Guadalupe y Martinica informaron más de 11,000 casos de “toxicidad aguda por sargazo” durante un período de ocho meses de intensa acumulación en las playas.
Pero incluso el olor por sí solo puede ser costoso.
Tome la ciudad de Florida de Key West, por ejemplo. Key West ni siquiera es una ciudad de playa, dice la oficial de prensa Alison Crane, con la playa pública más grande de solo media milla de largo.
Pero un análisis de 2020 encontró que 1 de cada 10 turistas dice que cancelaría o reprogramaría su viaje a Cayo Hueso si supiera que hay sargazo allí. Según el informe, un mal año podría dejar una caída de $ 20 millones en la industria turística de $ 2.4 mil millones de Key West, lo que resultaría en la pérdida de alrededor de 300 puestos de trabajo.
Los bañistas caminan cerca de las algas marinas que llegaron a la costa el 16 de marzo de 2023 en Fort Lauderdale, Florida.
Imágenes de Joe Riedel/Getty
Ocultar título
Cambiar título
Imágenes de Joe Riedel/Getty
La eliminación de sargazo también puede tener un alto precio
En lugares como Cayo Hueso, retirar el sargazo de la playa es la única opción para enfrentarlo.
“Las estrictas leyes ambientales establecen que el sargazo no se puede sacar del agua”, dice Crane. Agrega que instalar barreras de contención en el agua sería una “batalla”, porque lleva “mucho tiempo” obtener los permisos aprobados por el estado.
Más cerca de la costa, el sargazo también puede representar una amenaza para la vida silvestre local, ahogando los arrecifes de coral y los lechos de pastos marinos. Pero en mar abierto, puede almacenar carbono, uno de los principales impulsores del cambio climático. También puede ser un hábitat privilegiado para tortugas marinas, peces y crustáceos.
Así que Cayo Hueso está esperando que las algas lleguen a la costa. En las mañanas de verano, dice Crane, un equipo de voluntarios camina por las playas en busca de tortugas bebés atrapadas o señales de nuevos nidos. Una vez que se limpia todo, una empresa contratista utiliza equipos pesados para dragar el sargazo de la playa.
Es una rutina que le cuesta a la ciudad alrededor de $ 1 millón al año, dice Crane, y Key West está dispuesto a obtener más fondos de una reserva si es necesario.
Otras regiones costeras siguen su ejemplo. El cercano condado de Miami-Dade, que gastó más de $3,9 millones en limpiar el sargazo el año pasado, está pidiendo al estado $2 millones adicionales.
Una gaviota camina sobre algas arrastradas a tierra en Fort Lauderdale, Florida.
Imágenes de Joe Riedel/Getty
Ocultar título
Cambiar título
Imágenes de Joe Riedel/Getty
Una gaviota camina sobre algas arrastradas a tierra en Fort Lauderdale, Florida.
Imágenes de Joe Riedel/Getty
¿Qué pasa con todo ese sargazo cuando se retira de la playa?
La eliminación de sargazo es solo un desafío. Deshacerse de él es otra cosa completamente diferente.
Crane dice que Key West contrata sargazo a los agricultores para que lo usen como fertilizante. En México, se transporta tierra adentro para que se pudra en la jungla, según un informe de National Geographic.
Pero las opciones para procesar o descomponer las algas pueden volverse más costosas a medida que crece el campo de estudio del sargazo.
El investigador Brian Lapointe le dijo a NPR el mes pasado que una nueva investigación sugiere que la descomposición del sargazo puede conducir a la filtración de metales pesados en el medio ambiente que lo rodea.
Un estudio que examinó el sargazo a lo largo de las playas de México encontró que el 86 % de las muestras contenían niveles de arsénico por encima del límite de la ONU para la alimentación del ganado, una idea que se había reutilizado para otros fines previamente explorados.
Los bañistas caminan cerca de las algas marinas que llegaron a la costa el 16 de marzo de 2023 en Fort Lauderdale, Florida.
Imágenes de Joe Riedel/Getty
Ocultar título
Cambiar título
Imágenes de Joe Riedel/Getty
¿Podemos hacer algo en absoluto?
Algunas empresas siguen siendo creativas y experimentan con la conversión del sargazo en biocombustibles, materiales de construcción o incluso productos medicinales.
Una de las ideas más prometedoras es un arma de doble filo: ahogar el sargazo para evitar que libere carbono.
La startup británica Seaweed Generation está construyendo un robot autónomo que puede interceptar parches de sargazo cerca de la costa, llevarlos de regreso al océano abierto y obligarlos a hundirse a una profundidad de 1,000 metros, atrapando efectivamente las barreras de carbono.
“Es como una rumba de algas”, dijo a NPR Paddy Estridge, director ejecutivo de la compañía. “Atraviesa el agua muy lentamente y, un poco como Pac-Man, recoge algas”. Luego se sumerge y arroja la biomasa a una profundidad de unos 200 metros, donde emergen las cápsulas de aire que mantienen a flote el sargazo, enviando la masa a una tumba de agua.
El llamado AlgaRay aún se encuentra en etapas experimentales, financiado por capitalistas de riesgo. Pero si tiene éxito, un modelo completo podría estar operativo el próximo año, descargando hasta 15 toneladas de sargazo en un solo vuelo.
Hasta entonces, la paciencia o la evitación pueden ser la mejor opción para la persona preocupada por el sargazo.
No tiene sentido cancelar tus vacaciones en la playa, incluso si sabes que el gobierno local no realiza limpieza diaria, dice Barnes, un investigador que rastrea sargazos con imágenes satelitales.
“Los efectos son muy locales”, dijo. “Verás una cantidad increíblemente grande de sargazo en una pequeña bahía, pero si miras más allá hacia la siguiente bahía, no hay sargazo en absoluto”.
Sin embargo, si está realmente preocupado, sugiere seguir el ejemplo de los investigadores y vigilar de cerca dónde se arrastran las flores cerca de la orilla.
