Padma Desai, economista, 1931-2023 | tiempos financieros

Padma Desai tenía una comprensión académica y personal del impacto que los sistemas de control total pueden tener en la productividad y el bienestar humanos.

Como economista, Desai murió a la edad de 91 años, estimando el daño causado por la mala asignación bajo la economía dirigida soviética. Como mujer india, luchó contra las leyes patriarcales para divorciarse de su esposo emocionalmente abusivo.

Desai nació en Surat, India, en 1931, hijo de Shanta y Kalidas, un profesor de literatura educado en Cambridge. La tercera de cuatro hermanos, se destacó en la escuela y recibió una beca para estudiar economía en lo que entonces era la Universidad de Bombay en 1951. Mientras estaba en la universidad, su familia no le dejó más remedio que casarse.

La brillantez académica de Desai le valió una beca para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Harvard. En 1955, navegó sola en el acertadamente llamado SS Independence.

Mientras estaba en Harvard, Desai tomó cursos con los economistas Alexander Gershenkron y Robert Solow. Décadas más tarde, explicó la desaceleración de las tasas de crecimiento soviéticas utilizando las ideas de Solow, que separaban el crecimiento a largo plazo de la productividad tecnológica y el crecimiento impulsado por el capital.

Desai amplió la crítica de Gershenkron al desarrollo soviético en su libro de 1989 Perestroika en perspectiva. En un análisis empírico, el primero de su tipo, he ilustrado la pérdida de eficiencia resultante de la mala asignación de recursos dentro de una economía planificada y he estimado las pérdidas sufridas por cada sector.

Antes de examinar el sistema soviético, Desai aplicó los mismos métodos para analizar diferentes sectores en la India, adaptando las técnicas del economista soviético-estadounidense Vasily Leontiev. Recibió su doctorado en 1960. Pero su éxito académico estuvo acompañado por una sensación de derrota personal: estaba intentando, sin éxito, dejar su difícil matrimonio.

En 1959, Desai se unió a la Escuela de Economía de Delhi como profesor asociado. Poco después, el economista Jagdish Bhagwati, con quien se hizo amiga por primera vez en 1956, también se unió a la facultad. Así comenzó una asociación intelectual y personal de por vida.

En su libro de 1968 India: planificación para la industrializaciónLa experiencia de Bhagwati en comercio exterior combinada con la comprensión empírica de Desai de cada sector de la economía india produjo una crítica notable del sistema de planificación industrial de la India. Destacaron la irracionalidad del sistema de licencias y censura. Pero su trabajo no fue aceptado de inmediato. Sus hallazgos finalmente ayudaron a liberalizar la economía india después de que sus ideas se filtraran en informes gubernamentales e influyeran en tecnócratas como Manmohan Singh.

En 1968, Bhagwati, una estrella en ascenso, recibió una oferta del MIT. Había estado enamorado de Desai desde su primer encuentro y esperaba casarse con ella en Delhi. Pero la pareja enfrentó leyes de divorcio que eran más controladoras que la regulación económica que criticaban.

Después de años de intentos fallidos, Desai se separó en 1969 al convertirse al cristianismo, ya que la conversión religiosa era motivo de divorcio. Pero se necesitaría una segunda sentencia de divorcio en Massachusetts en 1977 para proteger el certificado de matrimonio mexicano de la pareja de las leyes indias.

A pesar de los reveses personales de Desai, fue una mentora excepcional para los estudiantes de la Escuela de Economía de Delhi, y su libro Con Bhagwati finalmente se convirtió en un éxito de ventas. Sin embargo, recibió menos crédito por ello, lo que la llevó a dedicarse a estudiar economía soviética, un campo en el que tenía más posibilidades de hacerse un nombre. Su trabajo ha sido publicado en importantes revistas.

La profesión de economía recompensa un alto grado de especialización y describe peyorativamente a académicos como Desai que trabajan en varios subcampos como expertos en el estado. Sin embargo, en opinión de Desai, no tenía sentido estudiar el déficit comercial sin una comprensión de la política industrial, ya que la ausencia de señales de precios para proporcionar coordinación era la raíz del problema en las economías controladas centralmente. Y, invirtiendo la descripción de las familias de Tolstoi, mostró que, si bien las naciones desarrolladas suelen ser las mismas, las dificultades económicas de cada nación estancada deben estudiarse en su propio contexto.

Desai se unió a la Universidad de Columbia como profesor de economía en 1980, junto con Bhagwati. Su influencia se extendió más allá de la academia: asesoró a los políticos estadounidenses y despertó la conciencia pública sobre la liberalización de la economía rusa a través de apariciones en televisión.

En 2012, Desai publicó sus memorias inspiradoras. Salidaen el que describió su viaje para convertirse en una mujer estadounidense libre, mientras trabajaba para ayudar a las personas en economías restringidas.

El escritor es economista de la Universidad George Mason.