Eliminación de hierro fundido de una instalación a escala piloto en las instalaciones de Boston Metal en Woburn, Massachusetts.
Imagen cortesía de Boston Metal
La industria del acero, valorada en 1,6 billones de dólares, es la columna vertebral del mundo moderno. También contribuyen significativamente al calentamiento global, representando entre el 7% y el 9% de las emisiones globales de dióxido de carbono, según la Asociación Mundial del Acero.
Esta es la razón por la cual las grandes empresas globales, incluido el gigante siderúrgico mundial ArcelorMittal y los incondicionales de la tecnología microsoftinvierte en Boston Metal, una empresa que surgió del MIT y desarrolló un nuevo método para fabricar acero limpio.
“No hay economía, no hay infraestructura sin acero”, dijo el miércoles a CNBC el presidente ejecutivo de Boston Metal, Tadeo Carneiro. Entonces, cuando se trata de la industria de la descarbonización para combatir el cambio climático, “es una gran pieza del rompecabezas. No creo que esté claro para todos”, dijo Carneiro.
En 2013, los profesores del MIT Donald Sadway y Antoine Allanour publicaron un artículo en la revista Nature con resultados de laboratorio que demostraban que es posible generar acero sin liberar emisiones de dióxido de carbono. Ese mismo año lanzaron una empresa, Boston Electrometallurgical Corp. Ampliar y comercializar esta tecnología.
En 2017, Carneiro se incorporó a la empresa como director general. Es un veterano de 40 años en la industria del acero, principalmente en el gigante brasileño de metales CBMM. En 2018, Boston Metal recaudó su primera ronda de financiamiento, $20 millones, en una ronda liderada por Breakthrough Energy Ventures, la firma de inversión climática fundada por el cofundador de Microsoft, Bill Gates.
Gates ha subrayado durante años la necesidad de pensar en descarbonizar el sector manufacturero. El transporte recibe mucha atención, pero es responsable de solo el 16% de las emisiones globales, y la fabricación genera el 31%, según el libro de Gates “Cómo evitar una catástrofe climática”.
“Cada vez que escucho una idea de lo que podemos hacer para controlar el calentamiento global, ya sea una mesa de conferencias o una hamburguesa con queso, siempre hago esta pregunta: ‘¿Cuál es su plan para el acero? 2019.
Boston Metal anunció el viernes que ha recaudado una ronda Serie C de 120 millones de dólares, liderada por el gigante siderúrgico multinacional ArcelorMittal, también financiada por el Fondo de Innovación Climática de Microsoft.
Con la financiación, Boston Metal aumentará la producción de acero verde en su planta piloto en Woburn, Massachusetts, y apoyará la construcción de su filial brasileña, Boston Metal do Brasil, donde la empresa fabricará varios metales. Carneiro le dijo a CNBC que planea comenzar a construir una planta piloto de acero en 2024 y una planta de tamaño comercial en 2026.
Equipo Metálico de Boston.
Imagen cortesía de Boston Metal
Coste del carbono de ArcelorMittal
Para ArcelorMittal, fabricar acero sin emisiones de gases de efecto invernadero no es solo una responsabilidad, sino también una necesidad comercial, según Irina Gorbunova, vicepresidenta y directora del Fondo de Innovación XCarb de ArcelorMittal.
“Nuestros clientes lo están pidiendo, nuestros inversionistas esperan que nos mudemos y nuestra gente, y nuestra futura fuerza laboral, quiere trabajar para una empresa que sea parte de la solución, no parte del problema climático mundial”, dijo Gorbunova a CNBC.
“Estamos viendo cada vez más el costo del carbono”, dijo Gorbunova a CNBC. En Europa, el Sistema de Comercio de Emisiones, o ETS, ya pone un precio a las emisiones de carbono, dijo Gorbunova a CNBC.
“La UE ha estado a la vanguardia de la política climática, pero es razonable esperar que otras regiones la sigan. Por lo tanto, existe un caso comercial para que nosotros también descarbonicemos”, dijo Gorbunova a CNBC. “El acero con emisiones cero o casi cero se convertirá en una realidad. La única pregunta es qué tan rápido podemos hacer ese viaje. Si las empresas siderúrgicas no descarbonizan, no resistirán la prueba del tiempo”.
Irónicamente, el acero es un componente clave de muchas tecnologías que se están creando para eliminar el carbono, como el viento hacia los autos eléctricos, dijo Gorbunova.
Microsoft no fabrica automóviles ni fabrica acero, pero está tratando de cumplir con sus objetivos climáticos agresivos, que incluyen ser carbono negativo para 2030 y eliminar todas las emisiones de carbono históricas de la compañía desde que se fundó en 1975.
El CEO de Boston Metal, Tadeu Carneiro, trabajó en la industria del acero durante décadas antes de llegar a dirigir el MIT.
Imagen cortesía de Boston Metal
¿Cómo lo hace Boston Metal?
Tradicionalmente, el primer paso en la producción de acero es combinar el mineral de hierro o el óxido de hierro, que se extrae del suelo, con carbón en un alto horno sobrecalentado. Este proceso genera importantes emisiones de dióxido de carbono.
El reciclaje de chatarra también es una parte esencial de la industria mundial, dijo Carneiro, ya que representa el 30% de la producción de acero (70% en EE. UU.) y tiene una huella de carbono “mucho menor”.
La tecnología de Boston Metal, la electrólisis de óxido fundido, genera electricidad a través de óxido de hierro mezclado con lo que Carneiro llama “una sopa de otros óxidos” para producir hierro y oxígeno. Los óxidos son compuestos químicos que contienen al menos un átomo de oxígeno, y el proceso de Boston incluye óxidos comunes como alúmina, sílice, calcio y magnesio.
“No hay carbono” en el proceso de fabricación de hierro de esta manera, dijo Carneiro.
Sin embargo, calentar esta sopa a los 1600 grados centígrados requeridos requiere una cantidad significativa de energía eléctrica: fabricar 1 millón de toneladas de acero al año requiere 500 megavatios de electricidad limpia, o aproximadamente la mitad de la electricidad necesaria para alimentar una ciudad de tamaño medio. “La disponibilidad de electricidad determinará qué tan rápido se puede llevar a cabo el proceso”, dijo Carneiro.
La electricidad también tiene que ser limpia, o anula todo el propósito.
“Creemos que en el futuro tendremos electricidad abundante, confiable, respetuosa con el medio ambiente y barata para usar este proceso y fabricar acero verde”, dijo Carneiro.
Se están desarrollando otros procesos para fabricar acero limpio utilizando hidrógeno, dijo Carneiro, pero requieren óxido de hierro muy puro y solo es adecuado alrededor del 4% del mineral de hierro comercializado.
Boston Metal eventualmente otorgará licencias de su tecnología a las empresas siderúrgicas, no a la propia siderúrgica.
“Todas las siderúrgicas están en contacto con nosotros para comprender nuestro progreso y cuándo vamos a comercializar”, dijo Carneiro a CNBC. “Todos se comprometieron a ser neutrales en carbono para 2050. Y realmente no tienen una solución en este momento. Entonces, realmente necesitan una solución a escala, y solo nuestra tecnología puede alcanzar estos miles de millones de toneladas”.
