India es ahora oficialmente el país más poblado del mundo, según las Naciones Unidas, habiendo superado a China por primera vez este año. Pero, ¿cuál es el tamaño del mercado?

Desde que el país comenzó a liberalizar su economía hace más de tres décadas, las empresas, indias y extranjeras, han estado tratando de resolver el misterio de cuántos indios ganan suficiente dinero para ser clasificados como clase media.

Si bien las estimaciones varían, todas son una fracción del número principal de la ONU de más de 1.425 mil millones de personas que ahora estima que viven en India.

Algunas estimaciones anteriores sitúan el número de personas de clase media muy por debajo de los 100 millones, lo que sugiere que las clases de consumidores de India son más cercanas en tamaño a las de una de las economías medianas del sudeste asiático o europeas de China.

Muchos indios no ganan suficiente dinero para pagar impuestos sobre la renta o trabajan fuera de la economía formal o están exentos de impuestos porque trabajan en la agricultura. En el año fiscal 2021-22, solo se presentaron alrededor de 58 millones de declaraciones individuales.

Los modestos niveles de ingreso promedio del país han generado fenómenos como los “microseguros” (pólizas con primas extremadamente bajas) o la llamada “economía de bolsa”: paquetes de una sola porción de cosas como galletas y champú.

La pregunta de quién es la clase media de la India y qué quiere es una pregunta perpetua para las empresas de bienes de consumo masivo, el comercio minorista y otros sectores que intentan descubrir cómo vender más pasta de dientes, contenido de transmisión o teléfonos móviles.

En un país donde el consumo representa alrededor del 60 por ciento del PIB, la escala también es apropiada para cualquiera que siga la historia de crecimiento más amplia de la India.

“Las clases medias actúan como empleadores, empleados, consumidores, productores y agentes del cambio político”, dice Rajesh Shukla, director ejecutivo de People Research on India’s Consumer Economy (Price), una firma de investigación sin fines de lucro con sede en Udaipur que encuestas de ingresos. “Están generando muchos de los nuevos empleos que emplean a la creciente fuerza laboral, además de pagar casi la mitad de todos los impuestos”.

Pero históricamente ha resultado difícil obtener datos fiables en la India. El Consejo Nacional de Investigación Económica Aplicada del país realizó encuestas de ingresos durante 2004-2005; Recientemente, Price hizo tres propios.

Según su propia investigación, el grupo de Shukla estima que hay alrededor de 432 millones de indios de clase media, aproximadamente una de cada tres personas. El rango de lo que Price clasifica como clase media es amplio: los ingresos familiares oscilan entre 500.000 y 3.000.000 de rupias (alrededor de $6.700 a $40.000) por año.

Shukla dice que esto es suficiente para “lograr la seguridad económica y la capacidad de permitirse un consumo discrecional”.

Los investigadores del mercado indio dicen que usan una definición tan amplia porque refleja los tramos impositivos más bajos y más altos de las personas que declaran impuestos, y las declaraciones de impuestos son un conjunto de datos cuantificables. Dicen que la introducción de un impuesto sobre bienes y servicios en India y la creciente digitalización de la economía están atrayendo a más personas a la economía formal y brindando a los investigadores que intentan analizar al consumidor indio más datos duros para trabajar también.

Shiv Shivakumar, socio operativo de la firma de capital privado Advent International, extrapola el tamaño de la clase media a partir del número de declaraciones de impuestos sobre la renta y el tamaño promedio del hogar de 4,4 personas.

Luego agregó los 100 millones a 200 millones de personas que no pagan impuestos en la agricultura (lo que él llama la clase de ingresos altos de los casi mil millones de indios que viven de la tierra) y llega a un estimado de 356 millones a 456 millones de personas.

Shivakumar usa la misma definición de ingreso familiar anual de 500.000 a 3.000.000 de rupias para la clase media que Shukla de Price. “Si miras a India como una multinacional, es posible que te sientas frustrado: tiene 1.400 millones de personas y te preguntas: ¿Por qué mi negocio no es más grande?”. Él dice. “Pero se ha progresado mucho y sucederá más”.

Otro grupo que los investigadores de mercado están observando son las personas que ganan menos de 500.000 rupias al año, lo que ellos llaman “aspirantes” que pronto podrían pasar a la clase media.

Nikhil Oja, socio principal de Bain & Co.

“El mayor cambio será el ascenso de los ‘aspirantes’ a la clase media: personas que compran no solo productos más similares, sino también categorías más nuevas y premium.

john.reed@ft.com