Un enorme terremoto de 7,8 grados de magnitud sacudió el sur de Turquía el lunes, matando a más de 3.000 personas en el país y la vecina Siria, con decenas más atrapadas bajo los escombros cuando otro gran terremoto sacudió la región.
Los residentes se unieron a los rescatistas en busca de sobrevivientes en condiciones de congelación, y se espera que el número de muertos aumente a medida que el nivel de devastación se hizo evidente por el fuerte terremoto inicial antes del amanecer.
El terremoto sacudió a la gente de sus camas y sacudió edificios en todo el Medio Oriente, y los temblores se sintieron en lugares tan lejanos como Egipto e Israel. Y apenas unas horas después, un terremoto de magnitud 7,5 sacudió la misma región, levantando el espectro de una nueva crisis humanitaria en una región devastada por años de conflicto.
La Autoridad de Gestión de Desastres y Emergencias de Turquía dijo que el número de muertos ha llegado a al menos 1.762 personas solo en el país, con más de 12.000 heridos.
En Siria, donde casi 4 millones de personas han sido desplazadas por casi 12 años de guerra civil, cientos más han muerto aplastadas en edificios ya destruidos o debilitados por los bombardeos.
El terremoto golpeó un área en el noroeste de Siria, dividida entre el territorio controlado por el gobierno y el último enclave controlado por los rebeldes en el país. Turquía es el hogar de millones de refugiados que han huido del conflicto.
Al menos 593 personas han muerto en áreas controladas por el gobierno y 1.411 han resultado infectadas, según el Ministerio de Salud del país. En las áreas controladas por la oposición, miembros de la organización opositora de emergencia conocida como Cascos Blancos dijeron que el sismo mató al menos a 700 personas e hirió a 1.500 más.
Esto eleva el número total de muertes transfronterizas a al menos 3.055, y se teme que siga aumentando exponencialmente.
El USGS dijo que el primer sismo tuvo su epicentro a unas 20 millas de Gaziantep, Turquía, una ciudad importante y capital provincial, cuando se produjo a las 4:17 a. m. hora local (8:17 p. m. ET del domingo).
Se centró a una profundidad de 11 millas, y una fuerte réplica de magnitud 6,7 se produjo unos 10 minutos después. Al menos 20 réplicas en total siguieron, unas horas más tarde.
Luego, un terremoto de magnitud 7,5 golpeó a unas 100 millas al norte de Gaziantep a una profundidad de solo 6 millas aproximadamente a la 1:24 p. m. hora local (5:24 a. m. ET), según el USGS. Los terremotos superficiales causan más daño.
En Turquía, el terremoto provocó el derrumbe de edificios, incluidas partes del castillo de Gaziantep, su monumento más famoso y símbolo histórico de la ciudad.
Las imágenes de las redes sociales y locales mostraron partes del antiguo castillo, que se encuentra en una colina de ruinas de 6.000 años, se derrumbó por la ladera y quedó esparcido en las carreteras cercanas.
El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, dijo que es el mayor desastre que el país ha presenciado desde 1939 y agregó que miles de edificios se derrumbaron por el terremoto y las réplicas.
“Estábamos durmiendo, luego colapsamos en el piso y cuando se detuvo, salimos del edificio”, dijo Ibrahim Furkan Aydin, de 24 años, a NBC News. Estaba de vacaciones con su madre en Estambul y llegó a Gaziantep el sábado.
A unas 100 millas al noreste, el profesor de secundaria Ismet Yilmaz se alojaba en un dormitorio de estudiantes en la ciudad de Kahta, en el sur de Turquía, cuando se produjo el terremoto, lo que obligó a él, a su familia y a sus estudiantes a salir corriendo bajo el frío helado.
“Los estudiantes nos despertaron y salimos”, dijo Yilmaz, de 44 años, en un mensaje de Instagram desde un automóvil en el que se refugiaba con su esposa y sus tres hijas.
Dijo que los equipos de búsqueda estaban buscando entre los escombros el lunes por la mañana cuando el automóvil se sacudió repentinamente por el segundo gran terremoto, mientras su familia se tomaba un momento para repostar.
“Fuimos atrapados durante el terremoto. Mi hija salió con un tenedor en la mano”, dijo la profesora de lengua y literatura turca. “Están todos muy asustados. Salieron descalzos”.
Apareció un video sensacional que muestra a un equipo de noticias turco informando sobre el terremoto masivo de la madrugada, obligado a huir cuando se produjo el segundo terremoto.
Se vio al reportero parado en una calle urbanizada en la ciudad oriental de Malatya, que ya estaba cubierta de escombros y polvo, mientras una pequeña multitud inspeccionaba los daños. Las sirenas pronto comenzaron a sonar, se escucharon gritos y luego se escuchó un rugido aplastante cuando la multitud y el equipo de reporteros corrieron para ponerse a salvo. Una nube de polvo se elevó a su alrededor.
Otras imágenes de la televisión turca mostraron a los rescatistas sacando a una niña y un niño, ambos cubiertos de polvo pero vivos, de entre los escombros mientras se veía una ola de nieve que caía sobre lo que parecía ser un edificio de apartamentos derrumbado.
Llegaron ofertas de ayuda de docenas de países, así como de la Unión Europea y la OTAN, prometiendo equipos de búsqueda y rescate, fondos de emergencia y suministros médicos.
El presidente Joe Biden dijo que estaba “profundamente entristecido por la pérdida de vidas y la devastación causada por el terremoto” y que Estados Unidos “brindará la asistencia que sea necesaria”.
La Organización Mundial de la Salud dijo que estaba ayudando al esfuerzo internacional masivo para ayudar a los dos países.
Los voluntarios trabajaron en completa oscuridad con solo luces en los cascos para ayudarlos contra el frío y la lluvia del invierno, filtrando el metal y el concreto deformado en busca de aquellos atrapados bajo los escombros.
Los equipos de rescate dijeron que las instalaciones de salud y los hospitales abrumados se estaban llenando rápidamente de heridos.
La organización internacional de socorro, el Comité Internacional de Rescate, dijo: “Las gélidas temperaturas han dejado a miles expuestos al frío extremo, y ahora muchos más se han quedado sin hogar. Con los edificios derrumbándose mientras la gente duerme, se teme que cientos sigan atrapados bajo los escombros”.
Emocionantes imágenes surgieron de voluntarios rescatando a un niño cubierto de barro de debajo de los escombros en la ciudad de Zardana, en el campo de la gobernación de Idlib, en el noroeste de Siria. Otro hombre sirio fue fotografiado cargando el cuerpo de una niña muerta, todavía con sus medias de rayas rosas y verdes, en el cercano barrio de Azmarine.
El USGS dijo que las viviendas en el área a menudo se construyen con materiales propensos a los terremotos, incluida la mampostería de ladrillos no reforzados y estructuras de armazón de hormigón de poca altura sin canales.
Según un análisis del USGS, “en general, la población de esta zona reside en estructuras que son muy susceptibles a los terremotos”.
El área es sísmicamente activa, dijo el USGS, y el terremoto inicial parece haber estado cerca de una unión triple de tectónica, entre las placas de Anatolia, Arabia y África.
Turquía se asienta sobre las principales fallas y con frecuencia es sacudida por terremotos; 18.000 personas murieron en los poderosos terremotos que azotaron el noroeste de Turquía en 1999.