La Comisión Federal de Comercio de EE. UU. está investigando si los productores de fórmula infantil, incluidos Abbott Laboratories y Nestlé, participaron en colusión en relación con las ofertas para un programa gubernamental.
El año pasado, el regulador de EE. UU. inició una investigación sobre la posible coordinación entre las empresas de fórmula infantil con respecto a un programa del Departamento de Agricultura que proporciona fórmula infantil gratuita a familias de bajos ingresos con niños. El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, conocido como Programa WIC, representa más de la mitad de las ventas de fórmula en los Estados Unidos.
Los documentos publicados en el sitio web de la FTC indicaron que la investigación estaba examinando si alguna empresa del sector “participó en colusión o coordinación con cualquier otro participante del mercado”. Según la Comisión Federal de Comercio (FTC), solo tres fabricantes han ofertado por contratos para el programa desde 1996.
Abbott y Reckitt Benckiser dominan el programa. En marzo, Abbott presentó una petición para limitar el alcance de lo que describió como una investigación de la FTC “extremadamente amplia”. El regulador negó esa solicitud y, en un documento publicado en abril, le dio a Abbott hasta el 9 de mayo para cumplir con su investigación.
Abbott dijo que la compañía estaba cooperando con la solicitud de la FTC. Reckitt Benckiser dijo que no podía comentar sobre una investigación gubernamental pendiente.
Nestlé confirmó que, junto con otras empresas del sector, había recibido una solicitud de investigación civil relacionada con el proceso de licitación de un contrato WIC y ha respondido a la Comisión Federal de Comercio.
La investigación se produce inmediatamente después de una crisis de suministro de fórmula infantil que salió a la luz en febrero de 2022 cuando los problemas de seguridad obligaron a Abbott a cerrar temporalmente una planta en Michigan que suministraba el 15 por ciento de la fórmula de EE. UU. Posteriormente empeoró debido a las tensiones en la cadena de suministro vinculadas a la pandemia de Covid-19 y la guerra en Ucrania, con tiendas como Walmart, Kroger y CVS racionando las ventas después de una ola de compras de pánico.
En enero, Abbott dijo que el Departamento de Justicia la estaba investigando por separado en relación con los problemas en su planta de fabricación de fórmula infantil en Sturgis, Michigan.
La crisis centró la atención en la falta de competencia en el mercado estadounidense de fórmulas infantiles. Juntos, Abbott y Reckitt Benckiser tenían una participación de mercado de alrededor del 80 por ciento antes de que se interrumpiera el suministro.
Los expertos dicen que el alto costo de construir nuevas plantas, lograr la autorización regulatoria y las restricciones a los suministros extranjeros ayudaron a crear un mercado único.
Las dos empresas pueden mantener una gran presencia en el programa porque pueden ofrecer a los estados grandes descuentos en compras al por mayor que los proveedores de servicios más pequeños no pueden permitirse. Los analistas dijeron que los contratos les permiten asegurar la mayor cantidad de espacio en los estantes en los puntos de venta minoristas y son un gran desincentivo para que otros operadores inviertan en el mercado estadounidense.
La presidenta de la FTC, Lena Khan, dijo el año pasado que la agencia continuaría monitoreando “la continua escasez de fórmula infantil, que causa ansiedad, miedo y una carga financiera significativa para las familias estadounidenses”.
Ella dijo que la agencia “buscaría la aplicación total” y evaluaría si los fabricantes y distribuidores estaban limitando la disponibilidad de fórmula para los minoristas a través de una discriminación ilegal. Khan agregó que la FTC también inició una investigación pública sobre la dinámica que contribuyó a la escasez.
Stephen Abrams, profesor de la Universidad de Texas que se especializa en el cuidado de recién nacidos, dijo que es necesario revisar el sistema de contratación de WIC.
“Favorece absolutamente a los grandes jugadores porque estas dos empresas no ganan dinero con el contrato de WIC, pero sí ganan dinero con el espacio en los estantes que pueden reclamar en los minoristas”, dijo.
Información adicional de Madeline Spade