May 17, 2023

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Las recompras de acciones necesitan menos odio y más escrutinio

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Las recompras de acciones, una vez ajenas a Estados Unidos, han conquistado el mundo. Las recompras de acciones de la empresa alcanzaron un récord mundial de 1,3 billones de dólares el año pasado, el triple del nivel que tenían hace 10 años, según una investigación de Janus Henderson. Si bien las empresas estadounidenses siguen siendo los principales compradores, los acuerdos han cobrado fuerza rápidamente en Europa continental y el Reino Unido desde el comienzo de la pandemia.

Pero se necesita más que el apoyo desenfrenado de inversores activistas o la oposición reflexiva de críticos progresistas. En cambio, deberíamos dar la bienvenida a nuevos esfuerzos para dar a las recompras el escrutinio reflexivo que han necesitado durante mucho tiempo.

Históricamente, las empresas a las que les sobraba efectivo lo devolvían a sus accionistas como dividendos. Pero en los últimos años, cada vez más de ellos, particularmente en sectores de crecimiento como la tecnología, han optado por recomprar acciones, a veces incluso endeudándose para hacerlo.

A algunos inversores, especialmente aquellos con perspectivas a corto plazo o aquellos que se preocupan por el derroche de construir un imperio, les gusta esa forma de hacer las cosas. Preferirían ver la apreciación inmediata del precio de las acciones que proporciona la recompra al reducir el número total de acciones. Los impuestos sobre las ganancias de capital suelen ser más bajos que los impuestos sobre los dividendos y el destinatario controla el momento porque el impuesto solo debe pagarse cuando se venden las acciones.

A los ejecutivos de las industrias cíclicas también les gusta la recompra de acciones y se consideran beneficios incidentales más que esperados. Esto significa que pueden detenerse más fácilmente en tiempos malos que con un dividendo, ya que un recorte se considera una importante admisión de debilidad. El año pasado, las recompras de acciones representaron casi la mitad del efectivo que las empresas globales devolvieron a los accionistas, frente a un tercio en 2012, según cifras de Janus.

Pero hay fuertes razones para el escepticismo. Considere un ETF de Invesco que invierte en empresas que han recomprado el 5 por ciento o más de sus acciones en el año anterior. Si las recompras realmente funcionan bien, esto sería un ganador. En cambio, ha tenido un desempeño inferior al S&P 500 este año y durante los últimos 10 años, aunque lo hizo mejor durante la primera parte de la pandemia.

Los críticos afirman que las empresas son tan adictas a aumentar los precios de las acciones al contado que hipotecan sus futuros pagando una miseria a los empleados o recortando la investigación para pagar las recompras. Y deberíamos pensar en quién se beneficia realmente cuando las empresas que pagan a sus empleados en acciones recién emitidas recompran acciones para contrarrestar la dilución que acaban de crear. Esta es la razón por la cual el presidente de EE. UU., Joe Biden, incluyó un nuevo impuesto del 1 por ciento sobre las recompras en la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado. Ahora quiere cuadriplicarlo.

No comparto el odio. Es mejor para las empresas devolver el dinero en efectivo que participar en adquisiciones que acaparan los titulares y que en última instancia destruyen el valor, o malgastan el dinero en proyectos favoritos como la apuesta masiva de Facebook en el metaverso. Los activistas climáticos deberían alentar el reciente crecimiento de las recompras de petróleo y gas. Este sector no solo tiene un historial de sobrepago por inversión, sino que sus accionistas pueden reinvertir dinero directamente en energía verde.

Pero las recompras no reemplazan la inversión considerada en el crecimiento y los salarios decentes para los empleados. Se pueden abusar. Cuando el personal de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. analizó las recompras de acciones en 2018, descubrió que las ventas de información privilegiada aumentaron inmediatamente después de los anuncios, lo que permitió a los ejecutivos beneficiarse personalmente de los precios de las acciones. El comisionado Robert Jackson señaló que tal venta puede no ser ilegal, pero huele a autonegociación.

Este mes, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) finalmente hizo algo al respecto al crear una nueva regla que requiere que las compañías revelen al final de cada trimestre sus recompras diarias de acciones, por qué lo hicieron y si los ejecutivos compraron o vendieron acciones por aproximadamente la recompra la compra

La Cámara de Comercio de EE. UU. presentó una demanda de inmediato y calificó la regla como una afrenta a la libertad de expresión y un intento de manipular las decisiones corporativas. El grupo afirma que la mayoría de las ventas internas incrementales en torno a las recompras están impulsadas por unas pocas empresas externas, por lo que es injusto imponer cargas de divulgación a todos.

Es probable que lo contrario sea cierto. Tanto las ventas internas como las recompras totales ya deben informarse, por lo que las empresas deberían poder compilar datos trimestrales. Las nuevas revelaciones dejarán en claro de inmediato qué ejecutivos corporativos, si los hay, están aprovechando las recompras para emplumar sus propios nidos.

Más luz sobre los programas de recompra reduciría los acalorados argumentos que generan al ayudar a los inversores a distinguir lo bueno de lo malo.

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