Larga evidencia de COVID apunta a reservorios virales como un objetivo principal: inyecciones

Los científicos no han revelado la causa del COVID prolongado. Pero cada vez hay más pruebas de que las infecciones virales persistentes pueden desencadenar síntomas, al menos en algunos pacientes.

Gary Waters / Fanáticos del estudio

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Gary Waters / Fanáticos del estudio

Los científicos no han revelado la causa del COVID prolongado. Pero cada vez hay más pruebas de que las infecciones virales persistentes pueden desencadenar síntomas, al menos en algunos pacientes.

Gary Waters / Fanáticos del estudio

La primera idea de Brent Palmer de COVID largo comenzó en los primeros días de la pandemia, incluso antes de que existiera el término “COVID largo”.

Algunos de sus amigos contrajeron el virus durante un viaje de esquí y regresaron a casa en Colorado con la nueva y misteriosa enfermedad. Fue un momento aterrador y una oportunidad irresistible para Palmer, que estudia la respuesta inmunitaria a enfermedades infecciosas como el VIH.

En particular, estaba interesado en aprender cómo las células T, parte del arsenal de lucha contra infecciones del sistema inmunitario, se ocupan de las nuevas infecciones. Entonces comenzó a tomar muestras de su sangre. Hubo un tema en particular que despertó su interés. Todavía experimentaba palpitaciones del corazón, dolores en el pecho y dificultad para respirar más de seis semanas después de su enfermedad aguda.

En el laboratorio, Palmer notó que todavía tenía un porcentaje muy alto de estas células T dirigidas contra el virus en comparación con su esposo, quien también tenía la enfermedad, pero no presentaba síntomas a largo plazo. “Sus reacciones fueron muy diferentes”, dice Palmer, MD, profesor asistente de medicina en la Universidad de Colorado.

Las células T que se dirigen al virus generalmente alcanzan niveles muy altos durante la infección aguda y disminuyen con el tiempo, pero Palmer notó que ese no era el caso cuando comenzó a estudiar a más pacientes con síntomas tan persistentes.

“Estas personas tenían frecuencias 100 veces más altas en algunos casos que las personas que no tenían síntomas persistentes”, dice.

De hecho, Palmer dice que sus cuerpos todavía estaban luchando contra el virus. Y lo llevó a las preguntas: “Aunque dieron negativo en el hisopado nasal, ¿el virus aún persiste en los pulmones? ¿Está presente en otro órgano?”.

Otros científicos que intentan descubrir las largas raíces de COVID han hecho una versión de la misma pregunta durante los últimos años. Esta teoría de la “continuidad viral” postula que algunas personas nunca erradican por completo la infección y que los reservorios virales viven en el cuerpo y pueden desencadenar síntomas persistentes de COVID.

Aunque aún no se ha probado un vínculo directo, este tipo de investigación está cobrando impulso a medida que surge más evidencia de que algunas personas parecen albergar “reservorios virales” después de que su enfermedad inicial ha terminado. Está lejos de ser la única explicación bajo estudio, pero algunos científicos la ven como una de las más prometedoras.

“Hay suficiente evidencia para posicionar los reservorios virales como uno de los principales impulsores del COVID-19 a largo plazo”, dice la microbióloga Amy Brual, presidenta de la Fundación de Investigación PolyBio, que lidera la investigación sobre la persistencia del virus.

Tanque … pero ¿dónde?

Gran parte de la investigación sobre la persistencia del virus proviene de dos fuentes: la evidencia de la persistencia del virus en diferentes partes del cuerpo y las señales de que en algunas personas el sistema inmunitario sigue recuperándose meses después de una enfermedad grave.

Por ejemplo, Palmer y su equipo finalmente encontraron que los pacientes con COVID prolongado tenían una mayor frecuencia de células T específicas del virus que aquellos sin síntomas persistentes, y esto también se asoció con niveles más altos de inflamación sistémica, una función pulmonar más deficiente y una duración más prolongada. de síntomas como tos y dificultad para respirar. Otros equipos han realizado observaciones similares sobre la respuesta inmunitaria en curso en pacientes con COVID prolongado.

Luego están todos los rincones del cuerpo donde los científicos han descubierto que el material genético o las proteínas del virus parecen permanecer. Los pacientes con síntomas persistentes tenían rastros del virus en sus heces varios meses después de la infección, mientras que las muestras de tejido del intestino también mostraron evidencia de persistencia del virus. En otros informes, las biopsias tomadas de diferentes partes del cuerpo llevaron a conclusiones similares, que partes del virus podrían recuperarse de algunos pacientes después de varios meses.

Un minucioso estudio de autopsia, publicado a fines del año pasado, también reforzó el caso de la persistencia del virus.

Al examinar a las personas que murieron después de un caso de COVID-19, el Dr. Daniel Cherto pudo encontrar evidencia de “el virus en más de 30 tipos diferentes de células” y “en tejidos de todo el cuerpo y en todos los órganos principales”.

En un caso, había material genético del virus en una persona que murió más de 200 días después de contraer COVID-19. En otro caso, Chertow y su equipo pudieron cultivar el virus a partir de muestras de tejido tomadas del cerebro de alguien que murió dentro de las dos semanas posteriores a enfermarse.

dice Cherto, MD, investigador del Centro Médico de los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

Chertow advierte que no se puede extrapolar mucho del estudio porque no examinó específicamente a los pacientes con COVID durante mucho tiempo. Los sujetos también tendían a ser mayores y tener problemas de salud subyacentes: una población muy diferente a la de aquellos con COVID prolongado que, por lo demás, estaban sanos y tenían un caso leve de COVID-19 antes de desarrollar síntomas crónicos.

“En última instancia”, dice, “aún no se ha determinado el papel de la persistencia del virus en causar o contribuir a los síntomas y signos clínicos que las personas con una experiencia prolongada de COVID, pero nuestro artículo proporciona una fuerte plausibilidad biológica de que podría contribuir”.

Preguntas sin respuesta

Toda esta investigación ha llamado la atención sobre el concepto de persistencia del virus a raíz de una enfermedad aguda, dice el Dr. Michael Peluso, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, que ha estado estudiando COVID durante mucho tiempo.

Él señala que esto fue un “cambio de juego” en nuestra comprensión del ébola, después de que los investigadores se dieran cuenta de que los sobrevivientes de la enfermedad pueden albergar reservorios virales en partes del cuerpo que son difíciles de alcanzar para el sistema inmunitario. Pero Peluso enfatiza que todavía hay grandes lagunas en la investigación en lo que respecta al covid a largo plazo. Primero, la evidencia de la persistencia del virus provino de personas con síntomas persistentes y otras sin ellos.

“Parece que podemos recuperar partículas de este virus durante mucho más tiempo de lo que inicialmente esperábamos, al menos en algunas personas”, dice Peluso. “Todavía no está claro si existe una relación directa entre estas medidas y la condición clínica de una persona”.

Mohamed Abdel-Mohsen, profesor asociado en el Centro de Vacunas e Inmunoterapia del Instituto Wistar, se hace eco de esta evaluación y dice que ahora hay “evidencia convincente” de depósitos virales en algunas personas, pero en qué medida “contribuyen al mecanismo o síntomas de COVID prolongado”. “Aún no se ha aclarado.

Más de una razón. ¿Como están relacionados?

Sin embargo, si hay algún consenso, los investigadores no anticipan que la persistencia del virus equivaldrá a Justo Explicación para todos los que sufren de esta condición.

“Nadie cree que a todos los pacientes que han estado infectados con Covid durante mucho tiempo les pasa exactamente lo mismo”, dice Brual.

Otros posibles mecanismos están en estudio. Estos incluyen problemas autoinmunitarios y otros problemas del sistema inmunitario, coágulos de microsangre e inflamación del revestimiento de los vasos sanguíneos, daño tisular, reactivación de virus inactivos y problemas de señalización en el tronco encefálico y el nervio vago, entre otros.

“Por ahora, tenemos estos baldes”, dice Fluffy. “En última instancia, necesitamos conectar todos los puntos y descubrir cómo estos diferentes mecanismos podrían estar interconectados y si las vías particulares se relacionan con subconjuntos específicos de síntomas”, dice.

Un desafío adicional es que la definición de COVID largo ha variado mucho de un estudio a otro. Y aunque los investigadores identificaron diferentes combinaciones de síntomas, el diagnóstico aún puede actuar como una especie de confluencia con la miríada de problemas posteriores a la COVID-19, lo que dificulta su estudio.

Incluso el término relativamente sencillo “reservorio viral” puede enmascarar un misterio aún sin resolver. ¿Qué está pasando realmente?

Hay muchas definiciones de reservorio, dice Peluso, pero hasta ahora nada que indique que las personas con COVID prolongado tienen “clones activos del virus infeccioso que pueden propagarse a otros”. “Para mí, ¿qué [reservoir] Significa que hay al menos partes del virus, incluso si no son infecciosas, que alteran las respuestas inmunitarias de las personas después de la infección y pueden contribuir a sus síntomas”, dice.

La Fundación Proal recientemente ayudó a lanzar una serie de estudios que utilizan imágenes avanzadas y biopsias de tejido para crear una imagen más precisa de estas cisternas.

Es posible, dice Proal, que la “columna vertebral genética” del virus produzca proteínas virales en tejidos específicos (los sitios más probables son los intestinos, los pulmones y los nervios) que luego se filtran al torrente sanguíneo. El reservorio puede verse diferente dependiendo de dónde esté ubicado, y puede reproducirse y producir proteínas en ciertos momentos, y estar inactivo en otros momentos.

“Hay todo tipo de posibilidades y matices”, dice ella. “¿Persiste más en ciertas ubicaciones del cuerpo que en otras? Si persiste en una ubicación del cuerpo, ¿tiene un mecanismo diferente de cómo persiste allí?”

No mutuamente exclusivo

La persistencia viral es una dirección atractiva para la investigación de COVID a largo plazo porque puede ser compatible con otras teorías líderes sobre la fisiopatología de la enfermedad.

“Todas estas cosas pueden converger y unirse de manera relacionada, por lo que no necesariamente se excluyen mutuamente de ninguna manera”, dice la Dra. Linda Ging, codirectora de la Clínica de Longevidad COVID-19 de la Universidad de Stanford.

Un reservorio viral puede causar estragos en su sistema inmunológico de muchas maneras. “Una reacción crónica a algo puede provocar un desequilibrio en el sistema inmunitario e inflamación”, dice Abdel-Mohsen.

Por ejemplo, Palmer señala que las células T producen pequeñas proteínas, llamadas citoquinas, que pueden desencadenar respuestas inflamatorias, que “durante largos períodos de tiempo no serán buenas para su cuerpo”.

Los reservorios virales también pueden desencadenar el fenómeno de microcoagulación observado en algunos pacientes, dice Brual, y síntomas neurológicos a través del nervio vago, que recorre todo el cuerpo y puede transmitir señales inflamatorias al cerebro. “Puede activar las células cerebrales que causan inflamación de los nervios y problemas cognitivos”.

En el Instituto Wistar, Abdelmohsen encontró evidencia de que el hongo, que debería residir en los pulmones y los intestinos, se está filtrando en el torrente sanguíneo de algunas personas infectadas con el coronavirus de larga duración.

Esto puede causar inflamación crónica, dice, “que luego altera las células inmunitarias para que produzcan metabolitos con propiedades neurotóxicas”. la barrera del conducto alimentario

Si bien todas estas teorías deben investigarse cuidadosamente, Abdelmohsen dice que, en muchos casos, “cada una puede ocurrir de forma independiente y generar un problema, pero también pueden conducirse entre sí”.

“Todavía quedan muchas preguntas, y muchos de los estudios son estudios más pequeños”, dice Ging, quien dirige un ensayo clínico que prueba si un ciclo de 15 días del medicamento antiviral Paxlovid ayuda a los pacientes con COVID prolongado.

Los resultados se esperan para finales de este año. Si funciona, indica que la droga ha extinguido una infección de larga data.

“Todavía hay muchas personas que sufren y realmente necesitamos poder encontrarles respuestas”, dice Ging.