May 24, 2023

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La vida en la provincia más antigua de China revela los desafíos de la crisis demográfica

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“Dormir bien, comer bien, eso es todo lo que les importa a las personas mayores”, dijo Xiao. El hombre de 75 años comparte una habitación con una pareja de 80 años en lo que alguna vez fue una escuela primaria pero, en un claro ejemplo de la crisis demográfica de China, ahora se ha convertido en un hogar de ancianos.

Un cartel en la pared de Rudong Binshan Elderly Apartments advierte a los visitantes que las albóndigas de arroz pegajoso son un peligro de asfixia para los familiares ancianos. Lo mejor aquí, dijo Xiao, es que “no tienes que cocinar para ti mismo”.

A fines de la década de 1960, el condado de Rudong, en la próspera provincia oriental china de Jiangsu, estaba tan densamente poblado que fue elegido para poner a prueba la política del hijo único. Después de casi 60 años, la ciudad es la más antigua del país: casi el 39 por ciento de sus residentes tienen más de 60 años, más del doble de la cifra nacional del 18,7 por ciento.

Como resultado, las escuelas están cerradas y las granjas de algodón y arroz del condado luchan por encontrar trabajadores, mientras que los residentes de edad avanzada sobreviven con pensiones a menudo exiguas.

El predicamento de Rudong proporciona una vista previa del desafío demográfico que enfrenta China, que en escala y velocidad promete superar crisis similares en otros países como Japón e Italia. El mes pasado, India superó a China como el país más poblado del mundo, según un estudio de las Naciones Unidas. Esto se produjo después de que la población de China se redujera el año pasado por primera vez desde la década de 1960.

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Para Beijing, la crisis demográfica requerirá reformas dolorosas al modelo de crecimiento que ha convertido a China en la segunda economía más grande del mundo, incluido cambiar el gasto de infraestructura y propiedad hacia pensiones y atención médica y tratar de encontrar trabajadores más jóvenes para las fábricas. También deberá abordar la grave desigualdad en el sistema de pensiones, donde muchos habitantes urbanos reciben bonificaciones mucho más altas que la mayoría de los trabajadores migrantes y residentes rurales.

“El desarrollo de la población es un tema vital”, dijo el presidente Xi Jinping a los cuadros superiores este mes. Hizo hincapié en el nuevo eslogan del partido de “desarrollo de alta calidad de la población”, enfatizando la necesidad de una mejor atención y educación para los niños y reduciendo la carga de criar a las familias.

“Lo que ves en Rudong es solo el comienzo”, dijo Huang Wencheng, investigador principal del Centro para China y la Globalización. “Rudong puede convertirse algún día en un pueblo fantasma”.

Un viejo comerciante en Rudong
Un viejo comerciante del condado de Rudong. Debido a la política del hijo único, muchos jóvenes chinos enfrentan la carga de mantener a varios parientes ancianos. © LevZenith / FT

Cuando se introdujo la política del hijo único, la gente esperaba que ayudaría a aliviar la pobreza en las densamente pobladas casas de la aldea de Rudong al reducir el número de bocas que alimentar.

“Nadie tenía nada para comer en la década de 1960”, dijo Wu Aiping, un empresario que dirige otro centro de enfermería, el Hogar de Ancianos Huaiwantugu, en Rudong.

Con el tiempo, la política del hijo único se afianzó y el tamaño de la familia disminuyó. En la década de 1980, con el crecimiento de la economía china, los jóvenes también comenzaron a dejar Rudong por trabajos más lucrativos en Shanghái y otras ciudades del este.

En 2016, China finalmente abandonó la política del hijo único cuando las tasas de fertilidad se desplomaron. Pero ya era demasiado tarde para Rodong. En la década que finalizó en 2020, la población del condado cayó un 12 por ciento a unas 880.000 personas. Su ingreso disponible para 2022 de 43.645 renminbi ($ 6.315) per cápita, si bien es alto en comparación con el resto de China, está rezagado con respecto al resto de Jiangsu en más del 12 por ciento.

Las personas mayores son más pobres. Muchas personas mayores en Rudong dicen que su pensión es de 300 renminbi o menos al mes. Si bien dicen que esto no es suficiente, aún supera lo que el Fondo Monetario Internacional dijo en 2021 que era el pago promedio mensual de pensión rural de Rmb170. Esto es más bajo que la línea de pobreza rural absoluta de RMB192 por mes establecida por el gobierno central.

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La mayoría de los ancianos pobres de las zonas rurales son reacios a pedir dinero a sus hijos debido al alto costo de vida en China. Debido a la política de hijo único, algunas parejas jóvenes tienen que cuidar hasta ocho abuelos y cuatro padres además de su descendencia.

Como resultado, muchas personas de la tercera edad se ganan la vida como pueden. Bajo la sombra de la pagoda de 1.200 años del Templo Guoqing de Rudong, una vendedora de incienso de 77 años dijo que recibió una pequeña pensión del estado pero que trabajaba porque no quería ser una “carga” para su hijo. .

Un conductor de triciclo de 64 años dijo que ahora era demasiado mayor para ejercer su antiguo oficio de carpintero. “Nadie me quiere”, dijo.

Un taxista de triciclo en Rudong
Muchas personas mayores en el condado de Rudong ganan pensiones rurales exiguas y se ven obligadas a seguir trabajando más allá de la edad de jubilación oficial de China de 50 años para las mujeres y 60 para los hombres. © LevZenith / FT

Los viejos granjeros todavía son visibles en los campos alrededor de Rudong. “Qué bueno que estos viejos trabajen”, dijo el supervisor de un grupo de trabajo de personas mayores de 70 años. Cavan un campo sembrado de cebollas y reciben un salario de 8 RMB la hora. El supervisor agregó: “Si se quedan en casa, se enferman rápidamente”.

Muchos empleadores y autoridades locales esperan atraer a trabajadores más jóvenes para lo que el gobierno dice que será el “contrato dinámico” de Rudong, pero escasean. Como resultado, ofrecen incentivos, desde salarios más altos hasta viviendas subsidiadas.

Un cartel en un anuncio de una bolsa de trabajo en una de las fábricas de Rudong, una fábrica dirigida por el grupo farmacéutico, de alimentos y bebidas irlandés Kerry, dice que los trabajadores varones más jóvenes pueden solicitar puestos de trabajo como operadores de máquinas con un salario mensual de 6.500 yuanes o más. . Esto se compara con los 5.800 RMB que se ofrecen a los trabajadores varones no calificados de entre 40 y 55 años.

En un nuevo proyecto de vivienda en la ciudad, los agentes de ventas dijeron que el gobierno local ofreció descuentos a los compradores de viviendas que tenían títulos de doctorado, maestría o técnicos, o eran familias con dos hijos.

Tiendas vacías en Rudong
Tiendas vacías en Rudong. Los empleadores y los agentes de bienes raíces en el condado han luchado para atraer a los jóvenes a vivir y trabajar allí © Lev Zenith / FT

Estos incentivos locales repercuten a nivel nacional.

Una agencia gubernamental ha lanzado proyectos piloto en 20 ciudades para construir una “nueva era de la cultura del matrimonio” para “fomentar la maternidad”, informaron los medios estatales. Beijing también ha anunciado iniciativas para eliminar las dotes y las bodas extravagantes para reducir el costo del matrimonio.

Algunas ciudades están ofreciendo pagos en efectivo a las familias con un tercer hijo, mientras que otras están ampliando las licencias de maternidad y paternidad. Muchos de ellos apoyan programas de asistencia para la fertilidad, como la fertilización in vitro, en el marco de los programas de seguros nacionales.

Pero los analistas se preguntan si las iniciativas parciales serán suficientes para proteger a la economía china de un declive demográfico, que según algunos podría reducir el crecimiento del PIB en 1 punto porcentual por año hasta 2035.

Al ritmo actual, China tendrá solo un trabajador por jubilado para fines de siglo, en comparación con los cuatro actuales, dijo Bert Hofmann, director del Instituto de Asia Oriental de la Universidad Nacional de Singapur.

Para compensar esto, el gobierno debe incentivar gradualmente a las personas a trabajar más allá de la edad de jubilación actual, que es de 50 años para las mujeres y 60 para los hombres, y alentar una mayor migración de su población rural, aún considerable, hacia trabajos urbanos más productivos, según Hoffman. .

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Los formuladores de políticas también deben expandir las pensiones privadas y mejorar el sector de la salud. “Se necesita un paquete de reacondicionamiento integral que reúna todas estas cosas”, dijo Hoffman.

Hasta que se realicen tales reformas, los condados semirrurales como Rudong tendrán dificultades para cuidar a los ancianos.

La empresaria Wu dijo que su hogar de ancianos de Huayuantouju se ha mantenido a flote atrayendo a residentes de ciudades vecinas como Shanghái y Nanjing, que tienen pensiones más altas.

Al mostrar a los visitantes la casa, cuyas modestas habitaciones están decoradas con retratos del presidente Xi y la primera dama Peng Liyuan, Wu dijo que quería construir una extensión en una parcela vecina de tierras de cultivo. “No hay escasez de demanda”, dijo Wu.

Sin embargo, incluso su negocio tiene dificultades para operar debido a la escasez de personal causada por el declive demográfico. “Es un trabajo muy bajo para los jóvenes en estos días ayudar a las personas mayores a ducharse”, dijo.

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