La cobertura de Medicare de las pruebas de COVID-19 en el hogar finalizó la semana pasada, pero las estafas temporales de beneficios pandémicos podrían tener consecuencias duraderas para las personas mayores.

Los defensores de Medicare en todo el país que rastrean el fraude notaron un aumento de 11 horas en las quejas de los destinatarios que recibieron pruebas, a veces en docenas, que nunca ordenaron. Es una señal de que alguien pudo haber estado usando, y podría seguir usando, su información de Medicare para la facturación del gobierno federal de forma incorrecta.

Un investigador principal dijo que la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. ha recibido quejas de todo el país sobre pruebas no deseadas que se facturan a Medicare. A principios de este año, la oficina publicó una advertencia de fraude en su sitio web, instando a los consumidores a denunciar esta y otras estafas relacionadas con el coronavirus.

“Desafortunadamente, la mayoría de estos esquemas son el resultado de malos actores que reciben información de beneficiarios robada de Medicare”, dijo Scott Lambert, inspector general adjunto de investigaciones, a KFF Health News.

Números de Medicare en la dark web

Ser objetivo una vez puede significar que una persona es vulnerable a futuras estafas. Un número de Medicare robado con frecuencia se puede usar para obtener pagos por todo tipo de cosas o se puede vender a otros estafadores, dice Maria Alvarez, quien supervisa la patrulla de adultos mayores de Medicare en el estado de Nueva York. La organización ayuda a identificar y educar a los beneficiarios sobre el fraude de Medicare en todo el país.

“Si tiene el número de Medicare de alguien, puede facturar a Medicare por procedimientos, pruebas, medicamentos, servicios y equipo médico duradero”, dice Álvarez. En la web oscura, los números de Medicare son más valiosos que los números de tarjeta de crédito o de Seguro Social.

Un beneficiario en Indiana sospechó que algo andaba mal después de recibir 32 pruebas no solicitadas durante un período de 10 días, dice Nancy Moore, directora del programa de la Patrulla de Medicare de Indiana. Dijo que ninguna de las personas que presentaron una queja recordaba haber dado su número de Medicare.

En otra forma del problema, Medicare pagó las pruebas para algunos beneficiarios de Ohio que nunca las recibieron, dice Lisa Dalga, gerente de proyectos de periodismo senior de Medicare en Ohio.

“La información es un bien del siglo XXI”, dice Moore, quien dijo que insta a los beneficiarios a proteger sus números de Medicare.

Es posible que algunos de los paquetes no solicitados salieran mal, después de que las farmacias u otros proveedores convirtieran un pedido único en un pedido mensual continuo, una sustitución permitida según las reglas del programa que los destinatarios eran responsables de corregir.

denuncias en todo el pais

Junto con los de Nueva York, Indiana y Ohio, los gerentes senior de la Patrulla de Medicare en Tennessee, Texas y Utah le dijeron a KFF Health News que han visto un aumento en las quejas sobre pruebas no deseadas a medida que se acerca la fecha límite de beneficios.

Recientemente, Alvarez dice que los proveedores se han vuelto “más agresivos”, llamando y enviando correos electrónicos a las personas mayores, algo que los representantes legítimos de atención médica no hacen, además de publicar anuncios engañosos en línea.

Cuando terminó la emergencia de salud pública de COVID-19 el 11 de mayo, Medicare dejó de pagar las pruebas de venta libre, aunque continuó cubriendo las que se administran en una clínica, consultorio médico u otro entorno de atención médica y son procesadas por un laboratorio. Algunos planes privados de Medicare Advantage pueden continuar pagando las pruebas en el hogar.

Medicare gastó $900,800 millones en brindar cobertura de salud a 64 millones de beneficiarios en 2021. Pero el programa pierde hasta $90,000 millones al año debido a reclamos fraudulentos. Algunas estafas conocidas involucran equipos médicos como sillas de ruedas eléctricas.

Sarah Lonardo, vocera de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, confirmó que Medicare había recibido quejas sobre las pruebas no deseadas, pero dijo que provenían solo de una “pequeña porción” de los beneficiarios de Medicare que recibieron las pruebas.

El año pasado, la administración del presidente Joe Biden ofreció a todos los hogares una cantidad limitada de pruebas caseras gratuitas, aumentando el acceso a las pruebas como parte de sus esfuerzos para combatir el COVID.

Unos meses después, en abril de 2022, CMS decidió pagar ocho pruebas por mes para aquellos con cobertura ambulatoria de la Parte B de Medicare, incluidas decenas de millones de personas mayores, uno de los grupos más vulnerables a enfermedades graves y muerte por el virus. Esta fue la primera vez que la agencia acordó cubrir productos recetados y de venta libre sin costo alguno para los beneficiarios.

En un comunicado publicado el mes pasado, los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley dijeron que “los presuntos infractores intentaron explotar el programa proporcionando repetidamente a los pacientes, o en algunos casos, a pacientes fallecidos, docenas de pruebas de COVID-19 que no querían ni necesitaban”.

Hasta la fecha, los fiscales del Departamento de Justicia han confirmado solo un caso de estafa de prueba. Un médico de Florida y un proveedor de prueba en Georgia enfrentan cargos después de que fueron acusados ​​de pagar ilegalmente $85,000 a una empresa de marketing de Virginia no identificada para obtener números de beneficiarios para “miles de beneficiarios de Medicare en todo Estados Unidos”, según la acusación presentada por el departamento. . . Justicia el mes pasado y fue obtenido por KFF Health News.

La acusación dice que la pareja hizo más de $ 8.4 millones en reclamos fraudulentos por pruebas de coronavirus “independientemente de si los beneficiarios de Medicare solicitaron o necesitaron las pruebas”.

$94.08 por una prueba?

Lampert se negó a decir cuántas quejas ha recibido la OIG y agregó: “Puede haber o no otras investigaciones en curso que aún no podemos discutir”.

Los detalles de varios avisos de resúmenes de Medicare (datos trimestrales para los destinatarios de los servicios obtenidos) obtenidos de KFF Health News muestran que Medicare pagó a los proveedores $ 94.08 por una prueba de covid en el hogar utilizando el código de facturación para “una prueba”. La mayoría de las farmacias minoristas venden dos juegos de pruebas por alrededor de $24.

Lonardo dijo que Medicare pagó hasta $12 por una sola prueba y que la cantidad de pruebas cubiertas se limitó para reducir el “riesgo de facturación abusiva”. Ella se negó a explicar por qué los avisos resumidos de Medicare indicaban un pago de $94.08.

Los usuarios pueden ser los mejores investigadores de fraude para prevenir el robo de identidad médica. Los programas de la Patrulla de Medicare para Personas Mayores los alientan a buscar cualquier artículo en sus declaraciones de beneficios, como aparatos ortopédicos para la espalda y pruebas de laboratorio, que Medicare pagó pero que nunca recibió.

Si Medicare pagó por un artículo una vez, es posible que los beneficiarios no puedan obtenerlo cuando realmente lo necesiten, independientemente de si realmente lo recibieron o no.

Diane Burton, de 72 años, de New Smyrna Beach, Florida, tiró algunas de las pruebas vencidas que recibió pero nunca ordenó, pero aún le quedan 25. Dijo que llamó dos veces a la línea de ayuda 1-800-MEDICARE por los paquetes no deseados, pero le dijeron que no se podía hacer nada para detenerlos.

Burton no pagó por sus suministros, pero no por eso estaba preocupada. “No quiero que mi gobierno pague por algo que no usaré y que no pedí”, dijo. “Siento que esto es una pérdida de dinero”.

Las personas con planes de Medicare o planes especiales de Medicare Advantage que reciben suministros médicos que no ordenaron pueden llamar al Centro de recursos periódicos de Medicare al 1-877-808-2468.

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