Representación artística del proyecto de demostración para el reactor de energía nuclear avanzado que la empresa de innovación nuclear de Bill Gates, TerraPower, planea construir en la ciudad carbonífera fronteriza de Kemmerer, Wyoming.
Envío cortesía de TerraPower
La demostración del reactor avanzado TerraPower enfrentaría retrasos de al menos dos años porque su única fuente de combustible era Rusia, y la guerra de Ucrania cerró la puerta a esa relación comercial. La compañía respaldada por Bill Gates planea construir su primer reactor en la ciudad carbonífera de la era fronteriza de Kemmerer, Wyoming, y esperaba terminarlo para 2028.
“En febrero de 2022, la invasión rusa de Ucrania hizo que la única fuente comercial de combustible HALEU dejara de ser una parte viable de la cadena de suministro de TerraPower, así como de otros en nuestra industria”, dijo Chris Levesque, director ejecutivo de TerraPower. En un comunicado escrito enviado a los destinatarios del boletín informativo de la compañía el miércoles.
“Dado que el combustible ahora escasea y la construcción de nuevas instalaciones de enriquecimiento de combustible no ha comenzado, TerraPower espera una demora de al menos dos años hasta que pueda poner en funcionamiento el reactor de sodio”, dijo Levesque.
El diseño avanzado de la planta nuclear TerraPower, conocido como Natrium, será más pequeño que los reactores nucleares convencionales y costará $4 mil millones, la mitad de ese dinero proveniente del Departamento de Energía de EE.UU. Proporcionará una potencia de carga base de 345 megavatios, con el potencial de escalar hasta 500 megavatios, aproximadamente la mitad de lo que se necesita para alimentar una ciudad de tamaño mediano, según una regla general dada por Gates en su libro How to Evite el desastre climático.
Pero la planta se basa en uranio poco enriquecido altamente analizado, o HALEU. El Departamento de Energía dice que la flota actual de reactores nucleares en los Estados Unidos funciona con combustible de uranio-235 enriquecido hasta un 5%, mientras que HALEU está enriquecido entre un 5% y un 20%.
Levesque escribió que EE. UU. no tiene la capacidad de enriquecimiento para suministrar cantidades comerciales de combustible HALEU, por lo que TerraPower “ha asumido el uso de HALEU de Rusia en nuestra primera carga base”.
Desde que estalló la guerra en febrero y quedó claro que Rusia ya no podía ser un socio comercial confiable, TerraPower, el Departamento de Energía y otras partes interesadas han buscado fuentes alternativas de combustible HALEU. También están presionando a los legisladores para que aprueben $2,100 millones en subsidios para la producción de HALEU, según Levesque.
El senador republicano de Wyoming, John Barrasso, cree que es una llamada de atención para los Estados Unidos.
“Estados Unidos debe restablecerse como líder mundial en energía nuclear”, dijo Barrasso en una declaración escrita. En lugar de depender de adversarios como Rusia para el uranio, Estados Unidos debería producir sus propios suministros de combustible nuclear avanzado.
Barrasso envió una carta al presidente del Comité de Energía del Senado, Joe Manchin, DW.Va. , solicitando una audiencia sobre la disponibilidad de HALEU. Barrasso también envió una carta a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, instando a Estados Unidos a actuar más rápido para asegurar la fuente de HALEU.
En su carta a Granholm, Barrasso dijo que el DOE tiene “suficientes existencias de exceso de uranio utilizado anteriormente para satisfacer las necesidades de TerraPower”, pero “aún no ha procesado cantidades suficientes de este exceso de uranio en HALEU”. “En este punto, es probable que ningún camino por sí solo sea suficiente para cumplir con el cronograma de TerraPower”.
Actualmente, 800 ingenieros están trabajando para completar el diseño de la planta y TerraPower espera que el proyecto emplee hasta 2000 trabajadores para construir la planta a mediados de 2020.
Levesque dijo que TerraPower recaudó más de $830 millones en fondos privados en 2022 y el Congreso asignó $1,600 millones para construir la planta.
