April 29, 2023

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Jim Herbert, fundador de la Primera República Swing

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Hace un par de meses, cualquier lista de los banqueros más famosos de Estados Unidos habría incluido a Jim Herbert. Herbert, un hombre de negocios astuto y motivado, había hecho crecer a First Republic, el prestamista con sede en California, de solo nueve empleados al decimocuarto banco estadounidense más grande al ofrecer hipotecas baratas y servicios personales a profesionales urbanos adinerados.

Ahora todo por lo que trabajaba Herbert, de 78 años, estaba amenazado. El colapso del banco de Silicon Valley el 10 de marzo provocó un depósito de $ 100 mil millones en la Primera República, donde ahora es director ejecutivo. También llamó la atención sobre la extrema vulnerabilidad del modelo de negocios ante el aumento de las tasas de interés. Las acciones han bajado un 95 por ciento, los abogados están iniciando demandas colectivas y los comentaristas especulan públicamente sobre si la Corporación Federal de Seguros de Depósitos se hará cargo de su banco.

En el “Libro de herencia” en línea de First Republic, Herbert advierte al personal que “se mantenga a la vanguardia y alerta”, pero eso parece ser lo que el banco y su liderazgo no logran hacer. “El problema es que este modelo de negocios fue diseñado para un mundo con tasas de interés bajas”, dice Barry Norris, el vendedor en corto que ganó varios millones de dólares contra la Primera República. “Si quieres ser un banquero exitoso, tienes que hacer más”.

Inversionistas, amigos y otros beneficiarios del entusiasmo de Herbert ahora se preguntan cómo una empresa dirigida por un hombre con sentido común y compromiso pudo haberse descarrilado. Linda Shelton, directora ejecutiva del Teatro Joyce de Nueva York, dice que Herbert ha hecho un esfuerzo adicional por sí misma y por otros en el mundo de la danza. “Era una persona muy inspiradora… siempre se preocupaba por apoyar a los artistas antes de que nadie supiera quiénes eran”, dice. “Es muy difícil de ver”.

Nacido en Ohio de un banquero comunitario y ama de casa, Herbert solo salió del Medio Oeste unas pocas veces antes de asistir a la universidad en Boston. Como pasante en Chase Manhattan Bank, recibió una llamada de atención que siguió siendo una inspiración. Dando un informe muy editado, su jefe, James, dijo: “Si no puedes hacerlo mejor que eso, trabaja en otro lugar”.

“Mis estándares subieron y nunca miré hacia atrás”, recordó Herbert, hablando del historiador del banco.

Conoció y se casó con Cecilia Healy, una de las primeras mujeres en obtener un MBA en la Universidad de Harvard. Un giro en el negocio de embotellado de refrescos lo llevó a San Francisco, donde finalmente fundó First Republic en 1985. Desde el principio, se centró en empresarios con dificultades, comenzando con hipotecas muy grandes antes de convertirse en un banco privado de servicio completo. La Primera República se expandió a ocho estados y los Herbert comenzaron una vida en ambas costas, apoyando causas cívicas y caritativas en ambos. “Su interés y curiosidad por las artes era inusual para un hombre de negocios”, dice Helgi Tomasson, director artístico jubilado del Ballet de San Francisco, donde Herbert se desempeñó como presidente.

Herbert también demostró que podía hacer de negociador con el mejor jugador de Wall Street. En 2007, vendió First Republic a Merrill Lynch por una prima del 40 por ciento. Pero Merrill se involucró con Bank of America en la crisis de 2008, por lo que Herbert volvió a comprar a su bebé con la ayuda de la firma de capital privado General Atlantic. En cuestión de meses, lo volvieron a cotizar en la bolsa de valores por un 70 por ciento más de lo que pagaron. “Jim es uno de los mejores y más emprendedores banqueros de su generación”, dijo el presidente ejecutivo de General Atlantic, Bill Ford, después del acuerdo.

Durante la próxima década, más o menos, Herbert pareció no hacer nada malo. First Republic apostó fuertemente por la gestión patrimonial con una adquisición de alto perfil y superó los 50.000 millones de dólares en activos. Cuando la revista American Banker lo nombró banquero del año en 2014, citó el rápido crecimiento del banco y la calidad crediticia impecable para decir que “a los 70 años, Herbert está en la cima de su juego”.

En ese momento, presionó a Ian Bremer, presidente de Eurasia Group, para que hiciera un programa de asuntos públicos para la estación de televisión pública de Nueva York, y First Republic se convirtió en su patrocinador fundador. “Él ha sido un gran apoyo para asegurarse de que no solo tengamos votos institucionales. No le importa por quién votas. Le importa que estés hablando con todos los lados”, dijo Bremer.

Pero los esfuerzos de Herbert para reducir su participación en la Primera República resultaron problemáticos. Durante la pandemia, se mudó a Wyoming para estar cerca de sus nietos y comenzó a vender su participación de aproximadamente 1 millón de acciones a fines de 2019 a aproximadamente 700,000 en marzo. Sus acciones restantes, que valían $ 85 millones a principios de marzo, están valoradas en poco más de $ 4 millones.

Su sucesor elegido, Hafid Gay Erkan, duró solo seis meses como codirector ejecutivo y su repentina partida a principios de 2022 coincidió con una grave afección cardíaca que obligó a Herbert a alejarse del liderazgo activo. Cuando regresó, la Fed había comenzado a subir rápidamente las tasas de interés, un proceso que desestabilizó al SVB y sembró las semillas de los problemas actuales de la Primera República.

Después de años de cobertura periodística y analistas falsos, Herbert parece influido por evaluaciones duras y repentinas de las perspectivas de la Primera República. Estuvo notoriamente ausente de la desastrosa llamada de ganancias del lunes por la noche que envió las acciones a un nuevo mínimo. Pero personas cercanas al banco dicen que regresó de Wyoming a San Francisco trabajando frenéticamente en sus contactos y buscando una solución del sector privado que mantuviera vivo al banco.

“Jim en su mejor momento fue capaz de cambiar esto”, dijo un alto ejecutivo que conocía bien a Herbert, banquero de la Primera República. Era un banquero innovador y una persona agradable. Esto es una tragedia”.

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