Jack Dorsey’s Block apoya a una empresa minera de bitcoins que proporciona electricidad asequible a África

ACCRA, Ghana – Hasta febrero, Janet Menge no pensó mucho bitcoin. Nacida y criada en la capital de Kenia, Nairobi, Mingi lleva más de veinte años enfocada en tratar de resolver uno de los mayores problemas de África: la comunicación. Para ello, lleva más de 20 años trabajando en operaciones de la industria de las telecomunicaciones, en empresas especializadas en Internet y redes inalámbricas para televisión por cable y satélite. Pero a principios de este año, la madre de 45 años decidió abordar el segundo mayor problema del continente: su problema energético.

África es la Meca de las energías renovables. Hay un estimado de 10 teravatios de capacidad solar, 350 gigavatios de energía hidroeléctrica y otros 110 gigavatios de energía eólica, según datos de Energy, Capital & Power, una plataforma de inversión enfocada en el sector energético en África.

Parte de esta energía renovable ya se está aprovechando, pero gran parte no, porque es costoso construir el tipo de infraestructura especializada necesaria para capturarla. Aunque África cuenta con el 60% de los mejores recursos de energía solar del mundo, el continente cuenta con solo el 1% de la capacidad fotovoltaica instalada, según la Agencia Internacional de la Energía.

“Cuando te sientas y miras las zonas rurales de África y las zonas rurales de Kenia, una de las cosas que prevalece mucho en los hogares (me refiero al 50 % sin electricidad) es que los niños tienen que hacer sus tareas con lámparas de parafina o lámparas de parafina. ”, dijo Mengi a CNBC al margen de la conferencia Africa Bitcoin en Accra. .

“Piense en su vista, piense en su salud”, dijo.

Menge se sintió frustrado por la dicotomía entre generación y capacidad, dado que el 43% de la población de África, o 600 millones de personas, carecen de electricidad. Entonces, en febrero, comencé a idear soluciones creativas con dos amigos, y los tres se enamoraron de una idea contraria a la intuición: la minería de Bitcoin.

El proceso de minería de la moneda digital más grande del mundo se conoce como prueba de trabajo. Los mineros de todo el mundo ejecutan computadoras altamente capaces que validan colectivamente las transacciones y generan nuevos tokens al mismo tiempo. El proceso requiere mucha electricidad, y debido a que este es el único costo variable en una industria de bajo margen, los mineros tienden a buscar las fuentes de energía de menor costo del mundo.

Bitcoin tiene mala reputación por la cantidad de energía que consume, pero también puede ayudar a desbloquear las energías renovables atrapadas. Los mineros de Bitcoin son esencialmente compradores de energía, y cuando se asocian con energías renovables, crean un incentivo financiero para construir y mejorar la economía subyacente de la producción de energía renovable. La AIE dice que en las zonas rurales “donde vive más del 80% de los privados de electricidad, las minirredes y los sistemas autónomos, la mayoría de los cuales dependen de la energía solar, son las soluciones más viables”.

En mayo, Mingye y sus colegas decidieron intentarlo. Fundaron un proyecto llamado Gridless para ver si la demanda adicional de los mineros de bitcoin por estos activos casi varados podría hacer que las fuentes de energía renovable de África fueran económicamente viables y, lo que es más importante, si la fuente de energía adicional podría alimentar a las comunidades que antes estaban fuera de la red. electrificar partes de África.

Gridless también tiene planes de expandirse a otras partes de África con la ayuda de una nueva inyección de efectivo.

jack dorsey Bloque de empresa de pagos digitales Steelmark, dirigida por Alize Killen y centrada en Bitcoin, acaba de realizar una inversión inicial de $ 2 millones en la compañía, que Gridless dice que planea usar para abrir nuevas minas.

Mingi es directora de operaciones, y sus dos amigos convertidos en cofundadores, el director ejecutivo Eric Hersmann y el director financiero Philip Walton, han pasado los últimos meses lanzando pilotos en Kenia mientras trabajan con una pequeña red de generadores hidroeléctricos y solares. utilizar su exceso de energía para la minería.

“Pasamos años construyendo la infraestructura para la conectividad a Internet en África rural y urbana, y nos hemos dado cuenta de que no se puede tener una economía del siglo XXI sin energía y conectividad”, dijo Hersman a CNBC.

“Cuando analizamos el próximo problema a resolver, nos dimos cuenta de que la minería de bitcoin resuelve un gran problema para los desarrolladores de energía de mini redes renovables, ya que podemos ser proveedores industriales de energía bloqueada, sin importar dónde se encuentren, haciéndolos más sostenibles y aumentando electrificación en toda África”, continuó Hersman.

Gridless tiene actualmente tres sitios piloto operativos en Murang’a, un pueblo rural a unos 90 minutos en automóvil al noreste de Nairobi. Cada mina funciona con energía hidroeléctrica de HydroBox, una empresa de energía con sede en el continente. Dos de las minas tienen una capacidad de alrededor de 50 kilovatios y para el jueves la tercera mina se expandirá a 300 kilovatios.

Para poner esos números en perspectiva, 30 kilovatios alimentarían a unos 500 hogares. 50 kilovatios más cerca de 800 hogares.

En enero, Gridless planea lanzar otra planta hidroeléctrica de 50 kW en Malawi y el primer sitio solar de 30 kW de África occidental.

Hasta ahora, la economía tiene mucho sentido para todos los involucrados. Gridless sirve como una especie de inquilino ancla. La empresa financia la construcción y gestiona la operación de centros de datos en comunidades rurales donde los clientes industriales o comerciales tradicionales no están disponibles, según un comunicado de la empresa publicado el martes.

Debido a que el proveedor de energía se beneficia de la venta de energía previamente desechada, las centrales eléctricas a veces reducen los costos para el usuario final. En uno de sus sitios piloto en Kenia, por ejemplo, la planta hidroeléctrica ha reducido el precio de la energía de 35 centavos por kilovatio-hora a 25 centavos.

El desarrollo de capacidades también genera electricidad para las familias. Gridless dice que ya han visto que esto se traduce en contenedores de almacenamiento en frío para agricultores locales, estaciones de carga de baterías para motocicletas eléctricas y puntos WiFi públicos.

Una vez que se satisfacen este tipo de necesidades, Gridless dijo en un comunicado que la capacidad de electricidad restante se utiliza para alimentar la mina de bitcoin.

“Bitcoin y la minería son realmente la herramienta. No hacemos bitcoin por bitcoin”, dijo Thomas Templeton, Bitcoin Mining and Wallet Lead en Block. “Todo el objetivo es realmente empoderar a estos pueblos. Bitcoin es un medio para ese fin”.

Block anunció previamente en abril que se asociaría con Blockstream para poner en marcha una mina de Bitcoin solar y alimentada por batería en Texas que utiliza tecnología solar y almacenamiento a partir de energía solar. tesla.

Block también está trabajando en un proyecto para hacer que la minería de bitcoin sea más distribuida y eficiente.

Según Templeton, facilitar la minería es algo más que crear nuevos bitcoins. En cambio, dice, la compañía lo ve como una necesidad a largo plazo para un futuro descentralizado y libre de permisos.

La empresa está trabajando en una de las principales barreras de entrada: las plataformas de minería son difíciles de encontrar, caras y la entrega puede ser impredecible. Block dice que está buscando crear un nuevo ASIC, que es la herramienta especializada que se usa para extraer bitcoins.

La democratización del acceso al proceso minero es importante para Block. Actualmente, África representa alrededor del 0,2% del hash global de Bitcoin (un término utilizado para describir el poder de cómputo colectivo de toda la red), Según el Centro de Cambridge para Finanzas Alternativas. La mayor parte del poder de hash se ha trasladado de China a los Estados Unidos en los últimos 18 meses después de que Beijing prohibiera la minería de criptomonedas. Muchos en la industria le dicen a CNBC que este tipo de centralización es problemática.

“La minería descentralizada es esencial para la resiliencia de bitcoin”, dijo Templeton, y agregó que Block comenzó su iniciativa de minería para hacer que la minería sea más accesible, fácil de usar y confiable, para que más personas puedan minar.

Dorsey se hizo eco de ese sentimiento en Accra el martes por la mañana. El CEO de Block, quien dijo que todavía planea mudarse a África durante seis meses, agregó que Block quiere asociarse con otras compañías en el continente para facilitar que las personas se unan a bitcoin.

“Estamos trabajando en un minero de hardware para hacerlo más, con suerte disponible y más eficiente para las personas de todo el mundo y especialmente en el continente para participar en la protección de la red y hacerla más resistente en la forma de algo que también es útil para otras cosas, no solo la minería”.

Apoyar el auge de la minería de bitcoins en África también se traduce en otro gran objetivo para Block: ayudar a acelerar la tasa de hash global renovada.

“Gridless representa un ajuste estratégico cercano a nuestra visión para garantizar que la red de Bitcoin se beneficie cada vez más de la energía limpia, junto con los centros de computación de Bitcoin en todo el mundo”, dijo Templeton.