Cuando el mercado se vuelve en su contra, ¿cómo deben responder las empresas? Esta es una pregunta que se está considerando con cierta urgencia en las salas de juntas automotrices de todo el mundo.

El mercado es China, el mercado de automóviles más grande del mundo. Alguna vez fue el granero de la industria, lleno de un grupo altamente rentable de nuevos consumidores ricos, muchos de los cuales estaban ansiosos por hacer alarde de su prestigio en un reluciente Mercedes-Benz o Buick. El precio de entrada para los fabricantes de automóviles en el extranjero, una empresa conjunta para compartir tecnología con un fabricante local, parece valer cada yuan.

Pero la marea ha cambiado. La calidad de construcción de las marcas chinas se ha puesto al día con las placas de identificación globales, sin duda respaldada por la experiencia conjunta de gestión de fábrica. Y dentro de los automóviles, la tecnología, la clave para abrir los corazones de los consumidores chinos, ahora es superior.

Ya sean los sistemas de pantalla táctil, la conectividad o las propias baterías, muchos modelos fabricados en China ahora se consideran comparables, si no mejores.

La diferencia ya se siente en la sala de exposición. Si bien Volkswagen representó casi uno de cada cinco vehículos motorizados vendidos en China, su participación en el mercado de vehículos eléctricos es inferior al 5 por ciento.

Otros, desde Nissan hasta General Motors, han enfrentado tasas de declive similares. El CEO de Nissan, Makoto Uchida, admitió la semana pasada que las marcas nacionales se estaban moviendo “mucho más rápido de lo que pensábamos”.

La pregunta es cómo respondes. Volkswagen, una empresa vinculada a China con un miembro de la junta dedicado al mercado, se está duplicando. El grupo llevó a un grupo de ejecutivos al Salón del Automóvil de Shanghái el mes pasado, donde reveló su compromiso de invertir 15.000 millones de euros para 2024.

Esta semana, Ford emprendió un camino diferente. El CEO Jim Farley le dijo al Financial Times que tomaría un enfoque de “menos inversión y más enfoque”, reduciendo los vehículos comerciales y manteniendo algunas otras operaciones como una “plataforma de escucha” sobre los desarrollos de baterías y las tendencias de los consumidores. Farley advirtió que los ganadores en vehículos eléctricos no son los fabricantes de automóviles occidentales (o japoneses), sino las nuevas marcas nacionales.

El movimiento es estratégico, hecho sabiendo que los fabricantes de automóviles tienen recursos limitados y un número creciente de bocas de inversión que alimentar, desde motores y baterías hasta software. Lanzar dinero en un mercado que ha decidido que no quiere sus autos es imprudente.

Pero no todos los fabricantes de automóviles podrán dejarlo tan fácilmente. Hace una década, Ford era el sexto jugador más grande del mercado. Bajó a casi 20, una caída que paradójicamente me dio el poder de tomar esa decisión.

Es más fácil para Ford, o Stellantis, cuyas marcas Peugeot y Citroën también están luchando en el mercado, devolver la llamada sin dañar el ecosistema local, que para otros que aún dependen en gran medida de las ganancias de China. No en vano, Mercedes-Benz, que vende un tercio de sus autos en el país, dijo que era “irrazonable” romper los lazos.

Al mismo tiempo, se agradece profundamente y corre el riesgo de estropear las operaciones internacionales: los consumidores y los políticos alemanes son muy conscientes de las crecientes tensiones geopolíticas que enfrentan a China y Occidente por el destino de Taiwán, y las formas en que los campeones automotrices nacionales las han aceptado. El mercado chino de forma irreversible.

La reunión anual de Volkswagen la semana pasada fue interrumpida por manifestantes por la participación de la compañía en una fábrica en Xinjiang, una región bajo escrutinio por su discriminación contra la población musulmana local.

La compañía es pequeña, con menos de 250 personas, y está dirigida por SAIC, el socio chino conjunto de la compañía, dijo el director financiero de Volkswagen, Arno Antlitz, al FT Auto Summit al día siguiente. Pero el vínculo en la mente de los consumidores globales, tanto compradores de automóviles como manifestantes, es indeleble.