Harry Belafonte, estrella de Calypso y defensor de los derechos civiles, muere a los 96 años

Harry Belafonte, el elegante cantante al que se atribuye la popularización del Calypso en Estados Unidos en la década de 1950 y que luego estuvo al frente de la lucha por los derechos civiles del país durante medio siglo, murió el martes, según su vocero.

Tenía 96 años.

El portavoz de la compañía desde hace mucho tiempo, Ken Sunshine, confirmó que Belafonte murió de insuficiencia cardíaca congestiva en la ciudad de Nueva York.

El legado de Belafonte como notable cantante y actor, sellado con el lanzamiento del histórico álbum “Calypso” en 1956, abarca más de seis décadas.

Más recientemente, en 2018, hizo un cameo en la película “BlacKkKlansman”, interpretando a un líder de derechos civiles mayor que relata el ferrocarril judicial y el brutal asesinato de Jesse Washington, un granjero negro, en Waco, Texas, en 1916.

Belafonte, después de varios años de mala salud, tuvo que obtener el permiso de su médico para filmar la escena. “Dije, ‘Gracias, Jesús'”, dijo el director de la película, Spike Lee, a Deadline.com. Y le dije al equipo: ‘Cuando vengan al sitio mañana, quiero que se pongan un traje, una corbata y se vistan lo mejor posible para el domingo. Si estás vestido de vago, no vengas a trabajar, porque tenemos un invitado especial’”.

Belafonte nació como Harold George Belinfante Jr. en Harlem, Nueva York en 1927, hijo de Harold George Belinfante Sr., un chef nacido en Martinica, y Melvin Belinfante, un ama de llaves nacido en Jamaica. Entre las edades de 8 y 13 años, vivió en Jamaica con su madre y regresó a los Estados Unidos para continuar su educación secundaria antes de servir en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial.

Belafonte asistió al Taller Dramático sobre la Ley del Soldado Estadounidense de la New School for Social Research, en una clase que incluía a Marlon Brando, Walter Matthau y Sidney Poitier, quien se convertiría en un amigo de toda la vida.

Además, cantó en clubes nocturnos de Nueva York, encontrando su primer éxito al convertir sus suaves y elegantes interpretaciones de clásicos del pop, jazz y folk en un compromiso en el Village Vanguard, donde pronto fue descubierto por RCA Victor y firmó un contrato discográfico. en 1952.

El novelista y compositor William Attaway instó a Belafonte a “ver las canciones populares como un cuerpo de conocimiento social, un recurso colectivo abierto a todos”, escribe Judith E. Artista negro, público radical”.

Belafonte luego se centró en la música vernácula y popular, la mayoría de las cuales son expresiones de la experiencia negra y caribeña. En un año, tenía un sencillo de éxito, “Matilda”, que permaneció en su repertorio durante décadas. En 1954, había alcanzado el número 3 en las listas de álbumes con “Mark Twain and Other Folk Favourites”.

También anotó en Broadway, ganando un premio Tony a la mejor interpretación de un actor en un papel principal en un musical en 1954 por Almanac de John Murray Anderson.

Luego vino 1956, cuando gobernó el mundo de la música con dos álbumes No. 1, “Belafonte” y “Calypso”, un hito en la música popular estadounidense que fue el primer LP certificado con ventas de un millón o más.

El álbum, que incluía el número característico de Belafonte, “Day-O (Banana Boat Song)” con el memorable lamento de un trabajador portuario jamaicano, pasó 99 semanas en las listas, 31 de ellas en el número uno, que sigue siendo la cuarta racha más larga en la lista de Billboard. historia.

También estableció el calipso, una mezcla folclórica afrocaribeña arraigada en Trinidad y Tobago, como un elemento permanente en la escena musical estadounidense, lo que le valió el apodo de “El rey del calipso”. Allanó el camino para la ola de actos folclóricos que explotó en las listas de éxitos durante el comienzo de la invasión musical británica a mediados de la década de 1960, y continúa influyendo en artistas folclóricos y de “música isleña” como Jimmy Buffett, Alison Hinds, Buster Poindexter. y Gorrión Poderoso. Los poderosos vikingos y David Rudder.

La renombrada historiadora musical y escritora Carrie Jennell escribe sobre “Calypso”: “Años después, sigue siendo un registro de invaluable influencia, que inspira a muchos cantantes y grupos populares”.

Belafonte se estableció en la televisión durante las décadas de 1950 y 1960, ganando un premio Emmy en 1960 por su actuación en el especial musical Tonight with Belafonte, convirtiéndolo en el primer artista negro en ganar un Emmy. Lo siguió con otra nominación al año siguiente.

Para 1954, Belafonte también estaba en el cine, habiendo obtenido un valioso papel principal en la adaptación de Carmen Jones, la reinvención musical completamente negra de la ópera Carmen de Georges Bizet. A pesar de sus ventas de discos y un premio Tony por un musical, a Belafonte no se le permitió cantar en la película; sus canciones fueron dobladas por el cantante de ópera Levern Hutcherson.

Buscando tomar el control de su carrera, Belafonte hizo su propia película en 1959, Odds Against Tomorrow, un thriller arenoso escrito por el guionista Abe Polonsky en la lista negra y respaldado por John Lewis.

La película, sobre los enfrentamientos de un asistente de un club nocturno negro con un ladrón de bancos blanco racista, tuvo buenas críticas y fue nominada a un Globo de Oro, pero fracasó en la taquilla.

Fue uno de los muchos momentos que empujaron los límites a lo largo de la vida y la carrera de Belafonte; en abril de 1968, por ejemplo, un especial de televisión protagonizado por Belafonte y la cantante pop blanca Petula Clark causó revuelo nacional porque Clark tocó brevemente el brazo de Belafonte durante un dueto.

Tales incidentes solo ayudaron a Belafonte, cuya conciencia social comenzó a surgir a principios de la década de 1950 bajo la guía de Paul Robeson, el cantante, artista y activista multicultural llamado por su mentor. Desde 1954 hasta 1961, Belafonte se negó a actuar en el Sur Profundo, lo que lo convirtió en un objetivo para los comentaristas de la supremacía blanca y lo colocó por un tiempo en la infame lista negra de Hollywood durante la era McCarthy.

A principios de la década de 1960, Belafonte se había convertido en una fuerza en el movimiento de derechos civiles. Ya cercano al reverendo Martin Luther King Jr., hizo campaña a favor del senador John F. Kennedy durante la campaña presidencial de 1960 y, después de la elección de Kennedy, se convirtió en intermediario entre King y el fiscal general Robert Kennedy. Fue Belafonte quien pagó el dinero en 1963 para sacar a King de la cárcel en Alabama, donde King articuló poderosamente la estrategia de derechos civiles de no violencia en “Carta desde la cárcel de Birmingham”.

Belafonte se asoció con King en 1956 en un evento de recaudación de fondos en Nueva York para activistas que trabajaban en Montgomery, Alabama. King dijo más tarde que Belafonte “es un componente esencial de la lucha global por la libertad y un arma táctica poderosa en el movimiento de derechos civiles aquí en Estados Unidos”, y agregó: “Estamos bendecidos por su coraje e integridad moral”.

King y su esposa, Coretta Scott King, confiaban tanto en Belafonte que, después del asesinato de King en 1968, Belafonte fue nombrado albacea de los bienes de King.

“Cada vez que nos metíamos en problemas o cuando ocurría una tragedia, Harry siempre acudía en nuestra ayuda, con su generoso corazón completamente abierto”, escribió Coretta Scott King en su autobiografía de 1969, “My Life With Martin Luther King Jr”.

Belafonte apoyó una amplia gama de causas de derechos civiles a lo largo de la década de 1960; como uno de los principales financiadores del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, incluso viajó a Mississippi para unirse a la campaña Mississippi Freedom Summer en 1964.

Sus intereses pronto se ampliaron para incluir los derechos humanos en todo el mundo, especialmente en África. Ganó su segundo Grammy por el álbum de 1965 An Evening with Belafonte/Makeba, una colección de canciones folclóricas y de protesta que grabó con la cantante y activista sudafricana Miriam Makeba. (El primer premio Grammy de Belafonte fue otorgado por “Swing Dat Hammer”, en la categoría de grabación tradicional étnica o folclórica en 1961).

Comenzó un largo período de defensa de la mayoría negra oprimida en el gobierno del apartheid de Sudáfrica, un período destacado por sus años como miembro de la junta del Foro TransAfrica, fundado por Randall Robinson en 1977.

En 1985, Belafonte fue arrestado en una protesta frente a la Embajada de Sudáfrica en Washington. El mismo año, lideró el esfuerzo para llevar el proyecto de música de ayuda africana Band Aid a los EE. UU. desde Gran Bretaña, creando los conciertos masivos de recaudación de fondos de USA for Africa y la canción “We Are the World”, para la cual reclutó a todos los mejores cantantes de El dia.

Belafonte cantó el coro grabado y, durante la grabación, las estrellas reunidas, entre ellas Michael Jackson, Stevie Wonder, Ray Charles, Bruce Springsteen, Diana Ross y Bob Dylan, estallaron espontáneamente en un “Day-O (Banana Boat Song)”. tributo.

Belafonte estuvo de acuerdo en que su música se vería eclipsada por su activismo, pero el proyecto Estados Unidos por África reavivó el interés en su arte. Firmó un nuevo contrato discográfico con EMI y, en 1988, lanzó su primer álbum en casi una década, una colección de canciones del apartheid titulada “Paradise in Ghazankulu”. Siguió un video musical de músicas del mundo, y en 1988 el director Tim Burton incluyó una serie de éxitos de Belafonte, como “Day-O (Banana Boat Song)” y “Jump in the Line”, en la banda sonora de la película “Beetlejuice”. “

“The Long Road to Freedom: An Anthology of Black Music”, una colección de canciones grabadas durante una carrera de 20 años con Belafonte, fue lanzada en 2001 y fue nominada a un premio Grammy al Mejor Álbum Histórico.

A lo largo de los años, Belafonte ha luchado contra el cáncer de próstata y, fiel a su naturaleza, se ha convertido en un destacado defensor de la investigación del cáncer.

En 2007, anunció su retiro, aunque continuó haciendo una cantidad agotadora de apariciones por causas que apoyó hasta sus últimos años, particularmente las administraciones del presidente George W. Es un “cáncer” y fue comparado en 2017 con Hitler.

Belafonte ha recibido la mayoría de los principales honores que tiene Estados Unidos para sus estimados artistas e intérpretes, entre ellos el Kennedy Center Honors en 1989, la National Medal of Arts en 1994, el Grammy Lifetime Achievement Award en 2000, el BET Humanitarian Award en 2006, y la Medalla Spingarn de la NAACP en 2013 y el Premio Humanitario Jean Hersholt de la Academia de Cine en 2014.

Entre los sobrevivientes estaba su tercera esposa, Pamela Frank. tres hijas, Adrienne Belafonte Bessemer, Shari Belafonte y Gina Belafonte, ambas actrices; y su hijo, el actor y productor David Belafonte.

En una entrevista de mayo de 1989 para la serie de derechos civiles de PBS “Eyes on the Prize II” realizada en la Colección Henry Hampton de la Universidad de Washington en St. Louis, Belafonte resumió su filosofía:

“Diría que eres verdaderamente responsable del mundo en el que vives. Si otras personas vienen y se unen a ti en el espíritu de tus esfuerzos y objetivos para hacer del mundo un lugar mejor, más rico eres”.