April 29, 2023

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Harry Belafonte, activista y cantante, 1927-2023

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Cuando Harry Belafonte falleció a principios de esta semana, los informes iniciales estaban divididos sobre cómo se referían a él. como cantante, más famoso con “Day-O (The Banana Boat Song)”? Como actor, con papeles protagónicos en carmen jones Y Una isla bajo el sol? ¿O como activista con una larga historia de apoyo a los derechos civiles en los Estados Unidos y en el extranjero? El propio Belafonte no tenía dudas: siempre había sido un activista convertido en actor.

Belafonte nació en Harlem en 1927, de padres caribeños de ascendencia mixta. Pasó gran parte de su infancia moviéndose entre sus parientes en Jamaica. Esto lo expuso a una amplia gama de música: “un entorno sobre el que canté”, en sus palabras, y que utilizó para varios álbumes. Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en la Marina de los EE. UU., donde obtuvo una educación política de sus compañeros marineros afroamericanos. Después de la guerra, asistió a clases en Drama Workshop en The New School, junto con Marlon Brando, Tony Curtis y Sidney Poitier, quien se convirtió en un amigo para toda la vida. Paul Robeson, quien lo visitó como orador, se convirtió en su mentor. Para pagar estas lecciones, comenzó a trabajar como cantante en clubes nocturnos de Nueva York.

Harry Belafonte con Dorothy Dandridge en Carmen Jones, 1954
Papel principal: Harry Belafonte con Dorothy Dandridge en Carmen Jones de 1954 © Allstar / Alamy

A mediados de la década de 1950, las carreras de Belafonte explotaron, impulsadas por su presencia escénica y su carisma. En 1954 protagonizó, junto a Dorothy Dandridge, la película de Otto Preminger. carmen jones, una adaptación de la ópera de Bizet con un elenco totalmente negro. En el mismo año su primer álbum, Mark Twain y otros favoritos popularesAlcanzó el número tres en las listas de Billboard. Pero dos años después, salió su tercer álbum, Calipso, batió récords de ventas. Fue el primer disco en alcanzar un millón de ventas en un año y también fue su primer álbum más vendido en el Reino Unido. Su tema característico “Day-O (The Banana Boat Song)”, una versión de una canción jamaicana de minto, se convirtió en su tarjeta de presentación: fue ampliamente versionada y muestreada aún más extensamente. Freddie Mercury lo usó en Live Aid y Belafonte hizo un dueto con Fozzie Bear de los Muppets.

Belafonte aprovechó su fama en defensa. Parte del impacto que hizo fue simplemente a través de su trabajo. No es casualidad que su carrera musical culminara con un álbum dedicado al Calypso, un género caribeño intrínsecamente subversivo, cuyas letras sondean las líneas divisorias entre los poderosos y los marginados. Fue uno de los artistas más visibles del mundo, incluso cuando cantó sobre la explotación de los trabajadores portuarios; O aparecer en una película como un sindicalista al borde de una aventura con una mujer blanca (el personaje de Joan Fontaine en V Una isla bajo el sol); O un dúo en la televisión con Petula Clark o Julie Andrews, para disgusto de los patrocinadores de la red. Se negó por principio a aparecer en la adaptación cinematográfica de la ópera de 1959. Porgy and Bessque lo consideró culpable de discriminación racial, aunque poco después lanzó un álbum de canciones de la ópera con Lena Horne.

Belafonte, que se ha casado tres veces y tiene cuatro hijos, usó sus ingresos para sustentar los motivos de su elección. Apoye la Campaña de Derechos Civiles donando dinero de fianza a los manifestantes arrestados. Apoyó a la familia de Martin Luther King, tanto antes como después del asesinato del ministro. También financió y recaudó fondos para el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y el Verano de la Libertad de Mississippi, y ayudó a organizar la Marcha en Washington. Su apartamento en el Upper West Side sirvió como sede no oficial del movimiento en Nueva York.

Harry Belafonte se une a Martin Luther King en una marcha de protesta cerca de Montgomery, Alabama, en 1965.
Harry Belafonte se une a Martin Luther King en una marcha de protesta cerca de Montgomery, Alabama, en 1965 © AP

Este compromiso se extendió al extranjero. Belafonte participó en el movimiento contra el apartheid y en campañas contra el SIDA en países africanos. Lo más controvertido, y de acuerdo con las afiliaciones al Frente Popular de su juventud, ha hablado de apoyar a muchos de los enemigos de Estados Unidos, desde Fidel Castro hasta Hugo Chávez. Le horrorizaba especialmente la administración de George W. Bush, llamando a Bush “el mayor terrorista del mundo” y condenando al secretario de Estado Colin Powell ya la asesora de seguridad nacional Condoleezza Rice como “esclavos que viven en casa”. También tuvo fuertes críticas a la presidencia de Barack Obama, aunque no hasta el punto de negarse a apoyarlo.

Los últimos actos de Belafonte estuvieron en consonancia con su política. Su última aparición cinematográfica fue un cameo como un anciano activista de los derechos civiles en Spike Lee’s 2018. negroKkKlansman. Su último álbum de estudio, 1988, fue subestimado. Paraíso en Ghazankuluambientado en un estilo pop sudafricano contemporáneo, inspirado en Paul Simon tierra de gracia; Aunque a diferencia de Simone, Belafonte abordó directamente el apartheid y su impacto. Luego, como siempre, se las arregló para usar su encanto fácil para hacer declaraciones abiertamente políticas.

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