El escritor es presidente de Rockefeller International
Algo anda mal con la economía china, pero no espere que los analistas de Wall Street se lo digan.
Nunca ha habido una mayor desconexión, en mi experiencia, entre algunas de las opiniones más optimistas de los bancos de inversión sobre China y la sombría realidad sobre el terreno. Tal vez reacios a retractarse de sus llamados a un auge de reapertura este año, los economistas cortos continúan apegados a sus pronósticos de crecimiento del producto interno bruto en 2023, y ahora esperan que supere el 5 por ciento. Esto es más optimista que el objetivo oficial y no está muy en línea con las pésimas noticias de las empresas chinas.
Las esperanzas de un auge de reapertura se basaban en la premisa de que una vez fuera del confinamiento, los consumidores chinos gastarían mucho, pero los informes de la compañía no muestran signos de eso. Si la economía de China está creciendo al 5 por ciento, entonces, según las tendencias históricas, los ingresos corporativos deberían crecer más rápido que el 8 por ciento. En cambio, los ingresos crecieron un 1,5 por ciento en el primer trimestre.
Los ingresos corporativos ahora están creciendo más lentamente que el PIB informado oficialmente en 20 de los 28 sectores de China, incluidos los favoritos de los consumidores, desde automóviles hasta electrodomésticos. Los débiles ingresos, a su vez, están lastrando las ganancias de las empresas de bienes de consumo, que siguen de cerca el crecimiento del PIB, pero se contrajeron en el primer trimestre. En lugar de reabrir, el índice bursátil MSCI de China ha bajado un 15 por ciento desde su máximo de enero, y las acciones de consumo discrecional han bajado un 25 por ciento desde entonces.
Si los analistas tienen razón y la demanda de los consumidores se está recuperando en lo que se denominó una economía “en auge”, las importaciones serán fuertes. Las importaciones cayeron un 8 por ciento en abril. Cuando las ventas minoristas y la producción industrial estuvieron muy por debajo de las estimaciones de los analistas la semana pasada, alguien atribuyó el error a un “ajuste estacional”, como si la primavera hubiera llegado inesperadamente este año.
El crecimiento del crédito en China también se está debilitando, aumentando solo 720 mil millones de renminbi ($ 103 mil millones) en abril, la mitad de lo que esperaban los pronosticadores. La carga del servicio de la deuda de los consumidores chinos se ha duplicado en la última década al 30 por ciento de los ingresos disponibles, un nivel tres veces más alto que en los EE. UU. Muchos jóvenes chinos necesitan un trabajo antes de poder unirse a la ola de gastos: el desempleo entre los jóvenes urbanos va en aumento y el mes pasado superó el 20 por ciento.
Estos hechos apuntan a la fuente del moho. Desde 2008, el modelo económico de China se ha basado en el estímulo del gobierno y el aumento de la deuda, gran parte de la cual se vierte en los mercados inmobiliarios, que se han convertido en el principal motor del crecimiento. Con una deuda tan alta, el gobierno ha sido más conservador en sus gastos de estímulo durante la pandemia.
A principios de este año, los chinos habían acumulado un exceso de ahorro durante la epidemia equivalente al 3 por ciento del PIB. La cifra comparable en los Estados Unidos fue del 10 por ciento del PIB. Si bien EE. UU. recibió un gran impulso de reapertura gracias al estímulo, China no recibió un impulso esta vez.
El modelo de crecimiento que dependía del estímulo y la deuda siempre fue insostenible y ahora ha perdido fuerza. Gran parte del estímulo durante la última década ha fluido a través de los gobiernos locales de China, que han utilizado sus “mecanismos de financiación” para pedir prestado y comprar bienes inmuebles, apuntalando los mercados inmobiliarios. Estos vehículos se están quedando rápidamente sin efectivo para financiar su deuda, lo que también limita su inversión en el mercado inmobiliario y la industria. Los sectores industriales que se ralentizan más rápido que las empresas de consumo están en el centro de la historia de la reapertura.
Aunque Beijing todavía apunta a un crecimiento del 5 por ciento, su potencial se ha reducido a la mitad. El potencial de crecimiento del PIB está en función del crecimiento de la población y la productividad: el crecimiento demográfico negativo en China significa que menos trabajadores ingresan a la fuerza laboral y una fuerte deuda reduce la producción por trabajador.
Durante mucho tiempo se ha sospechado que el gobierno de China está aumentando las cifras del PIB para lograr sus objetivos de crecimiento. Pero el estímulo de Wall Street ahora parece haber alcanzado su punto máximo, ya que los analistas que han pedido el auge de la reapertura consideran más apropiado mantener el rumbo, incluso si esto requiere un uso muy selectivo de los datos oficiales, en lugar de revertirlo.
Si bien los analistas pueden perderse un pequeño pronóstico optimista, el resto de nosotros no. La charla “Boomy” ha contribuido a cientos de miles de millones de dólares en pérdidas para los inversores en China solo en los últimos cuatro meses. Además, el crecimiento global puede resultar más débil de lo esperado en 2023, porque la esperanza es que la desaceleración de EE. UU. sea contrarrestada por la recuperación de China, que quizás nunca llegue. Es hora de exponer esta farsa antes de que las repercusiones empeoren.