Shara Tiko y David Heller, fundadores de C16 Biosciences.
Imagen cortesía de C16 Biosciences.
En julio de 2013, Shara Ticku viajó a Singapur en un viaje de negocios para Goldman Sachs. El banco de inversión le pidió que trajera máscaras N95 para protegerla de la terrible calidad del aire en ese momento.
“Aterricé en Singapur, y el índice de calidad del aire es superior a 400. El índice de calidad del aire: cualquier cosa por encima de 300 se considera altamente tóxico. En Nueva York ahora, probablemente esté en los 20, y eso es para una gran ciudad”, dijo Tiko a CNBC. . En una entrevista en video el martes. “Cerraron las escuelas, les dijeron a las mujeres embarazadas que no podían caminar afuera. Fue una locura. No tenía idea de lo que estaba pasando”.
Tiko preguntó a sus colegas locales, quienes le dijeron que los países vecinos, Indonesia y Malasia, estaban quemando bosques tropicales para producir aceite de palma. “Por cierto, nos ocupamos de esto todos los años”, le dijeron.
Esa fue la primera vez que Tico escuchó hablar del aceite de palma, pero la experiencia continuó.
Tiko pasó a trabajar en temas de salud, primero en la Iniciativa Clinton sobre el Acceso a la Salud, luego en la empresa de gestión de la fertilidad Progyny y luego en las Naciones Unidas como Enviado Especial del Secretario General para la Salud y la Malaria.
Shara Ticku, cofundadora y directora ejecutiva de C16 Biosciences, tiene una alternativa al aceite de palma, Palmless.
Imagen cortesía de C16 Biosciences.
También volvió a la escuela y obtuvo un MBA de Harvard, donde conoció a Harry McNamara, quien entonces estaba obteniendo un doctorado en Física de Harvard y un doctorado en Ciencias y Tecnología de la Salud en el MIT, y David Heller, que estaba estudiando. Ciencias Biológicas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Los tres se conocieron en una clase interdisciplinaria en el Media Lab del MIT cuyo objetivo era que los estudiantes usaran su base de conocimientos para colaborar y resolver un desafío global.
McNamara compartió su experiencia de visitar Costa Rica con algunos amigos para ver la selva tropical y ver hileras de palmeras aceiteras plantadas sistemáticamente. Cuando McNamara les contó a Ticku y Heller sobre su experiencia, Ticku tuvo una clara sensación de déjà vu.
Esos experimentos se convirtieron en un catalizador para la empresa que ahora es C16 Biosciences, que ha recaudado 24 millones de dólares de inversores como Breakthrough Energy Ventures, la empresa de inversión en tecnología climática financiada por Bill Gates.
C16 Biosciences anunció el jueves el lanzamiento de Palmless, una alternativa al aceite de palma que se ha inventado y logrado producir en masa.
Nombrado en honor al ácido graso de 16 carbonos esencial para el aceite de palma y sus alternativas microbianas, C16 Biosciences ha producido 50 000 litros de su producto comercial. La compañía dice que comenzará a aparecer en productos de belleza el próximo año, pero se ha negado a identificar a ninguno de sus clientes.
¿Qué es el aceite de palma y por qué se considera una amenaza para el clima?
Parte de lo que hace que el aceite de palma sea tan peligroso es que es tan omnipresente: se encuentra en más de la mitad de los productos envasados que usan los estadounidenses, incluidos helados, lápiz labial, jabones y detergentes, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Constituye el 40 por ciento de los aceites vegetales comercializados, según un artículo publicado en CABI Agriculture and Bioscience, y la industria produce 81 millones de toneladas al año, casi tanto como los siguientes dos cultivos de aceite vegetal, soja y colza, combinados.
El aceite de palma crece mejor en regiones alrededor del ecuador, por lo que los productores de aceite de palma están talando selvas tropicales y limpiando la vegetación talada quemándola, lo que la convierte en un objetivo principal para organizaciones conservacionistas como Rainforest Rescue y World Wildlife Fund.
Los árboles de aceite de palma crecen en la plantación de aceite de palma Cikasungka, operada por PT Perkebunan Nusantara VIII, en Bogor Regency en Java Occidental, Indonesia, el lunes 20 de junio de 2022. Indonesia redujo el impuesto máximo a la exportación de aceite de palma crudo a casi la mitad en otro movimiento para acelerar los envíos después de levantar una prohibición temporal de exportación del producto el mes pasado.
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“Es realmente tala y quema: queman árboles, cortan árboles y luego queman las turberas en las que están sentados los árboles, lo que lo convierte en un doble golpe de emisiones de CO2 porque los árboles contienen carbono y las turberas contienen carbono”, dijo. Teko. Las turberas son pantanos, ciénagas, humedales conocidos por ser enormes sumideros de carbono.
La quema de bosques también libera gases de efecto invernadero, además de producir fertilizantes que utilizan estas granjas.
Las plantaciones de palma aceitera también afectan la biodiversidad. Según WWF, la selva tropical que se tala para producir aceite de palma alberga especies en peligro de extinción, como rinocerontes, elefantes y tigres. Despejar parcelas de tierra en Borneo y Sumatra para cultivar aceite de palma es la mayor amenaza para los orangutanes, según la Fundación Internacional de Orangutanes.
Recientemente se taló un bosque para plantar palmeras aceiteras en la Reserva de Vida Silvestre Rawa Singkil, el 15 de junio de 2017 en Aceh, Indonesia. Global Forest Watch ha publicado los últimos datos que muestran que la pérdida de la cubierta forestal en Indonesia sigue siendo alta y la aceleración puede atribuirse en gran medida a la expansión masiva de las plantaciones de palma aceitera. Casi la mitad de la pérdida de cobertura arbórea ha ocurrido en Kalimantan, donde las plantaciones de palma aceitera han crecido exponencialmente desde 2005, mientras que en Sumatra, la pérdida de cobertura arbórea se ha ralentizado, pero solo porque la región ya no tiene bosques primarios para talar.
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“Lo que pasa con la deforestación es que nadie quiere que sepas que lo están haciendo. La gente realmente está tratando de ocultarlo”, dijo Tiko a CNBC. Esto dificulta el seguimiento de los gases de efecto invernadero asociados con la producción de aceite de palma.
Un análisis de 2018 del Consejo Internacional de Transporte Limpio estimó que los cambios en el uso de la tierra en Indonesia y Malasia emiten aproximadamente 500 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente cada año. En ese momento, esto representaba el 1,4 por ciento de las emisiones globales netas de CO2 equivalente, aproximadamente igual al sector de la aviación y más que el de California.
Sin embargo, la industria sigue creciendo. El mercado mundial del aceite de palma se valoró en 63 700 millones de dólares en 2021 y se espera que siga creciendo hasta alcanzar los 98 900 millones de dólares en 2030, según un informe publicado en mayo por Grand View Research, una firma de investigación de mercado global.
Eso se debe a que el aceite de palma es relativamente económico y “muy bueno en lo que hace”, dijo Tiko. “El aceite de palma se usa en la mayoría de los postres que tienen una capa de chocolate, y es realmente lo que hace que el chocolate se derrita en la boca y no en la mano, porque parece que se derrite a temperatura corporal y no a temperatura ambiente”. la temperatura.”
Activistas ambientales en la ‘Unidad de Respuesta al Conflicto de Orangutanes Humanos – Centro de Información de Orangutanes’ (HOCRU – OIC) preservan un orangután de Sumatra atrapado en plantaciones de palma aceitera el 10 de junio de 2017 en el norte de Sumatra, Indonesia, es ilegal capturar, matar o mantener un Orangutanes humanos como mascotas en Indonesia, los procesamientos son raros y los orangutanes a menudo enfrentan este destino. Un orangután adulto con su hijo es uno de los “afortunados” que fueron rescatados por la Unidad de Respuesta a Conflictos Humanos – Centro de Información de Orangutanes (HOCRU – OIC) y transportados al Parque Nacional Gunung Leuser después de quedar atrapados en las plantaciones de aceite de palma. El orangután de Sumatra (Pongo abelii) es una especie distinta y está catalogada como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación (UICN) en su Lista Roja de Especies Amenazadas. El orangután de Sumatra se considera el orangután en peligro crítico más inmediato, con solo alrededor de 6600 en la naturaleza en la actualidad, y por lo tanto está clasificado como en peligro crítico. Esta especie también figura en el Anexo 1 de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), según la cual los animales sacados de contrabando de su país de origen y confiscados siempre que sea posible deben ser repatriados y devueltos a la naturaleza.
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Usando levadura para resolver el problema.
Cuando el equipo de C16 comenzó en 2017, la idea de utilizar la biotecnología para fabricar productos de consumo era relativamente nueva, pero Impossible Foods acaba de lanzar una hamburguesa que utiliza la fermentación de levadura para producir hemo, la proteína que hace que el producto tenga un sabor similar al de la carne.
“La gente está empezando a pensar mucho sobre lo que significa consumir y usar productos que han sido desarrollados con biotecnología”, dijo Heller a CNBC en una entrevista en la sede de C16 Biosciences en Manhattan el martes.
Los inversores apuestan por la disposición de los clientes a estas alternativas. Carmichael Roberts, miembro del comité de inversiones de Gates Climate Investment, a CNBC.
Para hacer un sustituto del aceite de palma, C16 Biosciences utiliza un tipo de microbio de levadura salvaje que produce un equivalente funcional del aceite de palma con algún tipo de proceso de fermentación. Y Heller dijo que la fermentación, que es lo que se ha utilizado para hacer vino, cerveza y queso durante mucho tiempo, es un “proceso realmente poderoso y escalable”.
La empresa ha podido moverse tan rápido en parte porque los microbios están acelerando la investigación y el desarrollo.
“Podemos diseñar y comenzar un experimento y ver si eso nos ayuda a producir más y mejor petróleo en siete días”, dijo Heller. “Toma alrededor de una semana de principio a fin”. En comparación, lleva más de siete años probar una nueva semilla en una plantación de aceite de palma.
Laboratorio de Biociencias C16 en Manhattan.
Imagen cortesía: Cat Clifford, CNBC
Químicamente, el aceite de palma elaborado por C16 Biosciences no es idéntico al aceite de palma cultivado en plantaciones industriales. Sin embargo, Heller le dijo a CNBC: “Contiene los mismos ácidos grasos, que son las huellas dactilares moleculares de las grasas y los aceites, que contiene el aceite de palma”. “Y esta es una propiedad realmente importante que permite que nuestro aceite funcione en el mismo tipo de productos finales en el espacio de alimentos, belleza y cuidado personal como lo hace el aceite de palma”.
Si bien C16 Biosciences se lanzará en 2023 con productos de belleza, aún no ha solicitado la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. para incluirse en productos alimenticios.
Actualmente, C16, que tiene 35 empleados y $24 millones en capital de inversión total, se enfoca en aumentar la alternativa del aceite de palma y bajar el precio al mismo tiempo.
“Pero lo que estamos construyendo es tecnología de plataforma que puede producir todo tipo de aceites microbianos diferentes”, dijo Heller a CNBC. “Entonces, ciertamente es posible que podamos hacer otros tipos de sustitutos del aceite vegetal en el futuro”.
