En la superficie, la inflación en el Reino Unido en 2023 es análoga al problema de la década de 1970, cuando la gente hablaba de una “enfermedad británica” que convertía al país en el “hombre enfermo” de Europa.
Altas tasas de inflación obstinadas que superan las tasas en otros países. Los contratos vinculados a índices amplifican las presiones sobre los precios. Las autoridades luchan por controlar los costos de la casa. Y los salarios tras la subida de precios.
Las cifras del miércoles, que mostraron una inflación en abril del 8,7 por ciento, muy por encima del 8,4 por ciento esperado por el Banco de Inglaterra, confirmaron que Gran Bretaña parecía tener un problema particular.
El país está sintiendo el impacto del fuerte gasto público en un momento en que los mercados laborales están ajustados, lo que también es un problema para EE. UU., y los efectos persistentes del enorme aumento del año pasado en los precios mayoristas del gas en Europa.
Pero, con la inflación en el Reino Unido significativamente más alta que la de casi todos los demás países de Europa Occidental, y el Banco de Inglaterra haciendo pronósticos demasiado optimistas una y otra vez, las excusas se están agotando.
Stephen King, asesor económico jefe de HSBC y autor de Tenemos que hablar de inflación, Fue mordaz después de que la Oficina de Estadísticas Nacionales publicara las cifras del miércoles.
“No se ve bien, ¿verdad?” dijo el rey. Bajo crecimiento, no ayudado por Brexit. Resistencia del salario real. La inflación subyacente es la más alta en décadas. El Banco de Inglaterra ha admitido que ha estado utilizando un modelo que no ha funcionado muy bien recientemente. Las tasas de política siguen siendo muy bajas en comparación con la inflación subyacente del 6,8 por ciento. . . mi amor.”
La inflación del Reino Unido ahora está muy por encima del promedio de la eurozona del 7 por ciento. Los únicos otros países de Europa occidental con tasas superiores al 8 por ciento son Italia, donde la inflación es la misma que la del Reino Unido, y Austria. Los precios de los alimentos aún aumentaron un 19,1 por ciento en abril.
Agregando a la sensación de que el Reino Unido está en problemas, la Escuela de Economía de Londres publicó el miércoles una nueva investigación que muestra que las barreras al Brexit contribuyeron con 8 puntos porcentuales al aumento del 25 por ciento en los precios de los alimentos entre 2019 y marzo de 2023.
Durante tres meses consecutivos, el Banco de Inglaterra también se ha estancado, sin entender la dinámica a corto plazo de las tasas. En febrero, el banco central esperaba que la inflación bajara al 9,2 por ciento para marzo, pero se mantuvo en el 10,1 por ciento.
Cuando el Banco de Inglaterra revisó sus pronósticos este mes, incorporó nuevos márgenes de error para mejorar la precisión. En privado, los funcionarios dijeron que el banco central hizo todo lo posible para asegurarse de que la perspectiva no volviera a ser demasiado optimista.
El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, admitió el martes que el banco tiene “lecciones muy importantes que aprender” sobre el control y la previsión de la inflación.
Dijo que la falta de comprensión de las presiones de los precios al contado en los alimentos se debió en parte al mal tiempo en Marruecos que el Banco de Inglaterra no pudo haber pronosticado y afectó las cadenas de suministro de artículos perecederos como pepinos y tomates.
Pero Bailey también estuvo de acuerdo en que el Banco de Inglaterra no se dio cuenta de que los fabricantes de alimentos habían firmado contratos mayoristas a largo plazo sobre los precios mundiales de las materias primas alimentarias, que estaban cerca de su punto máximo el año pasado.
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También está claro que el gobernador no esperaba que los precios del Reino Unido subieran un 1,2 por ciento el mes pasado. Tampoco esperaba que los aumentos de precios fueran tan generalizados, impulsados por los mayores costos de los autos usados y los grandes aumentos en las tarifas de los teléfonos móviles, así como en los libros, los equipos deportivos y de jardinería y los productos para mascotas.
El aumento de las tarifas de telefonía móvil se debe en parte a los contratos vinculados a índices, una característica de la vida en la década de 1970 y que sigue siendo una causa de inflación persistente en la actualidad.
Incluso antes de los últimos pasos en falso esperados, los funcionarios del BoE estaban bajo presión para explicar su posición a los parlamentarios en el Comité del Tesoro de la Cámara de los Comunes el martes.
Aunque Bailey dijo que el banco efectivamente usó su juicio para impulsar sus pronósticos al alza, Harriet Baldwin, la presidenta del comité, lo criticó por usar un modelo basado únicamente en datos que reflejaban 30 años de relativa estabilidad de precios.
Howe Bell, economista jefe del Banco de Inglaterra, dijo que el banco central estudia cuidadosamente los datos históricos para obtener información sobre cómo controlar la inflación. “Ya estamos pensando [whether] Deberíamos usar los modelos o revisar los marcos que se aplicaron a los datos de las décadas de 1970 y 1980.
“Pero lo que es más importante, si bien puede haber algo que aprender de esto, también hay razones para creer que la experiencia no es relevante de inmediato”, agregó Bell.
La inflación se mantuvo persistente en esas décadas, dijo Bell, porque las empresas y los empleados comenzaron a esperar que la inflación se mantuviera en niveles altos, fijando precios y exigiendo aumentos salariales en consecuencia.
Aunque Bailey aceptó que una espiral de salarios y precios infló la inflación, su economista jefe dijo que la situación actual era diferente a la de la década de 1970.
“La estructura del mercado laboral es muy diferente… en particular, el sistema en el que se aplica la política monetaria es muy diferente”, dijo Bell.
El Banco de Inglaterra enfatizó que la mayor parte de la inflación provino de fuertes aumentos en los precios de la gasolina y los alimentos, que el Reino Unido importa y el banco central no tiene control.
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Como señalaron los economistas el miércoles, el problema de que el Banco de Inglaterra culpe a la inflación de los precios de la energía y los alimentos importados es que se ha vuelto cada vez más fuera de sintonía con los datos.
La inflación subyacente saltó del 6,2 por ciento en marzo al 6,8 por ciento en abril, cuando el pronóstico medio de los economistas predijo que se mantendría estable.
Las cifras oficiales también mostraron que los bienes y servicios con pocos componentes importados aumentan cada vez más la tasa de inflación general.
En abril, la Oficina de Estadísticas Nacionales dijo que los artículos con una intensidad de importación de menos del 10 por ciento, como los alquileres de viviendas, contribuyeron con 1,76 puntos porcentuales a la tasa de inflación del 8,7 por ciento. Esto es un aumento de 1,38 puntos porcentuales en marzo, el nivel más alto desde que la serie se publicó por primera vez en 2006.
Alan Monks, economista británico de JPMorgan, dijo que esto es preocupante y hará que el Banco de Inglaterra suba aún más las tasas de interés.
“[The data] No se puede describir como un producto único o simplemente como un subproducto indirecto de las ganancias en los precios de los alimentos y la energía, como el Banco de Inglaterra y las palomas solían señalar hasta hace muy poco”, dijo Monks.
Un eco de tiempos pasados asustó a los mercados financieros el miércoles, lo que provocó un fuerte aumento en las expectativas sobre las tasas de interés futuras. Los mercados financieros esperan que las tasas suban a 5,3 por ciento para fin de año.
Esto puede estar exagerando el problema, según Sandra Horsfield, economista británica de Investec, que espera otro aumento de un cuarto de punto hasta el 4,75% en junio.
En un momento de estanflación al estilo de la década de 1970, con poco crecimiento y alta inflación, dijo: “Se puede descartar un poco, pero es dudoso que sea necesario pisar más fuerte los frenos”.