Sam Zell, un legendario inversionista inmobiliario en dificultades que luego dio un giro tumultuoso en la industria de los medios, falleció.
Zell, de 81 años, se hizo conocido como el “Bailarín de la tumba” debido a su hábito de disfrutar de los problemas de otros desarrolladores, particularmente durante la caída del mercado inmobiliario de principios de la década de 1990.
Convirtió su empresa insignia, Equity Office Properties Trust, en el propietario de oficinas más grande del país, con edificios conmemorativos de costa a costa. Luego, en un momento sin precedentes, la vendió al grupo de capital privado Blackstone por 39.000 millones de dólares en 2007. Fue en ese momento la mayor compra de deuda financiera de la historia y se produjo justo antes de la crisis financiera mundial.
Más tarde, Zell probó suerte en los medios, superando a otros dos multimillonarios en 2007 por Tribune Company en su ciudad natal de Chicago, editor de periódicos, incluido el Chicago Tribune y propietario de cadenas de televisión y el equipo de béisbol Chicago Cubs.
Al principio, Zell fue aclamado como un salvador potencial para una empresa arrastrada por el declive acelerado de la industria periodística. Pero Tribune Company terminó declarándose en bancarrota al año siguiente, con una deuda de $ 13 mil millones. Zell enfrentó acusaciones de periodistas y demandas de inversionistas. Más tarde lo llamó “una ganga del infierno”.
Zell, hijo de inmigrantes judíos de Polonia que huyeron del Holocausto, nació en Chicago en 1941. Su padre era vendedor de joyas. El joven Zell mostró una racha empresarial a una edad temprana, comprando jugar chico Las revistas del centro y luego las vende con un margen de ganancia a sus amigos de la escuela en los suburbios.
Zell ingresó al negocio de bienes raíces cuando aún era estudiante de derecho en la Universidad de Michigan al administrar propiedades de alquiler junto con sus estudios. Tuvo tanto éxito que abandonó la profesión legal para convertirse en desarrollador a tiempo completo.
El abogado jubilado Jack Guthmann, quien representó a Zell y su compañía en transacciones de zonificación, conoció al joven desarrollador en la década de 1970 por Newton Minow, el famoso exjefe de la Comisión Federal de Comunicaciones. Minoo señaló que Zell era “un novato en bienes raíces”, recordó Guthman.
“Resulta que se ha convertido en un gigante”, dijo Guthman. “Pienso en él como alguien con una gran imaginación. Hizo tratos que otras personas no podrían concebir”.
Se ganó la reputación de ser uno de los inversionistas adversos más grandes de Estados Unidos, comprando bienes inmuebles en apuros, desde casas móviles hasta edificios de oficinas y activos industriales, y dándoles nueva vida.
Junto con su amigo y socio comercial, el difunto Robert Lowery, Zell atravesó el auge del mercado inmobiliario de la década de 1980, pero luego predijo la ruina y se demostró que tenía razón.
Hoy, cuando los inversionistas se enfrentan a otra caída en el mercado de bienes raíces comerciales después de un auge prolongado, escuchan rutinariamente a Zell y sus opiniones de hace 30 años.
Zelle ha tenido reputación de iconoclasta. Se vistió y prefirió un viaje anual en motocicleta con amigos a la membresía en los clubes establecidos de Chicago.
Mostró un coraje característico cuando compró Tribune, diciendo a los empleados e inversores: “Todo lo que hago está motivado por hacerlo mejor, hacerlo de manera diferente y responder preguntas que nadie más puede”.
Pero terminó aturdido por las mismas fuerzas que afligieron a otros propietarios de periódicos, incluido el colapso de la publicidad impresa. La cultura laboral irrespetuosa y agresiva introducida por Zell y sus gerentes se desvaneció a medida que la compañía se debilitó y se vendieron activos preciados, como los Cubs y Los Angeles Times. Zell luego culpó a la crisis financiera de 2008 y al colapso de los mercados crediticios por los problemas con el acuerdo.
Sin embargo, él y su esposa, Helen Zille, fueron un pilar entre los filántropos de Chicago. Han apoyado el Museo de Arte Contemporáneo de Chicago e Invest for Kids, que ayuda a organizaciones sin fines de lucro que atienden a niños desfavorecidos.
“El compromiso con Chicago es una cualidad valorada y fue muy apreciado”, dijo Gottman.
