El Gran Agujero: Alemania reabrió sus minas en busca de la autosuficiencia mineral

La mina Käfersteige en la periferia de la Selva Negra ha estado inactiva durante 27 años, sus ricos depósitos minerales abandonados, sus puertas cerradas y sus túneles sumergidos en las aguas de la inundación.

Ahora esas puertas están a punto de reabrirse, ya que Alemania busca reducir su dependencia de los minerales críticos importados extrayéndolos ella misma.

“Si realmente queremos una revolución del transporte y los recursos para eso, no hay forma de evitar este proyecto”, dijo Simon Bodensteiner, director ejecutivo de Deutsche Flussspat, la empresa emergente alemana que planea reactivar la mina. “Estamos listos para irnos.”

Käfersteige se asienta sobre lo que se cree que es la mayor reserva de espato flúor de Europa, un componente crítico de los vehículos eléctricos. Cada batería del Volkswagen ID.4, el primer SUV eléctrico de la compañía, requiere unos 10 kg de metal.

Alemania actualmente importa grandes cantidades de México. El sueño es volverse más autosuficiente, no solo en espato flúor, a menudo denominado el “hermano pequeño” del litio, sino también en otros productos básicos que el país necesita para su transición ecológica.

“Debemos usar el potencial que tenemos y demostrar que la minería verde y sostenible es posible”, dijo Franziska Brantner, secretaria de estado del Ministerio de Economía, quien lidera los esfuerzos de Berlín para hacer que las cadenas de suministro sean más resistentes. “Históricamente, Alemania siempre ha sido un país productor de materias primas”.

Desde la pandemia de Covid-19, los gobiernos occidentales se han esforzado por proteger sus economías de la interrupción del comercio, desde el “apoyo de amigos” (trasladar las cadenas de suministro a países de confianza) hasta la desvinculación total de China.

Los temores de un conflicto Este-Oeste por Taiwán intensificaron el deseo de Estados Unidos y Europa de reducir su dependencia de China para una variedad de materiales importantes. La Unión Europea, por ejemplo, depende de China para el 72 por ciento de sus minerales de tierras raras, que son un componente crucial de las computadoras, los teléfonos celulares y los automóviles eléctricos, según la agencia alemana de materias primas DERA.

Los líderes empresariales marcados por la agitación causada por la suspensión de las exportaciones de gas a Europa por parte de Rusia después de su invasión total de Ucrania dicen que Alemania debe actuar rápidamente para evitar caer en la misma trampa con China.

“Ya dependemos más de China para ciertos minerales que de Rusia para el gas”, dijo Matthias Wachter de BDI, el principal grupo de presión empresarial de Alemania. “Y eso es un gran riesgo”.

Los datos recopilados por Dera muestran cuán dependientes son Alemania y Europa de un pequeño grupo de proveedores. En 2021, la Unión Europea adquirió el 96 % de sus feldespatos de Turquía, el 98 % de su óxido de níquel de Rusia y el 83 % de su galio y germanio de China.

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El mercado del espato flúor también está muy concentrado: solo unos pocos países lo exportan y la producción nacional en Europa cubre solo un tercio de su demanda del mineral, según Bodensteiner. “Los precios han aumentado constantemente durante los últimos 20 años a medida que China reduce sus exportaciones, las minas existentes se agotan y se abren algunas nuevas”, dijo.

La respuesta de Alemania ha sido reformar su estrategia de materias primas, con el objetivo de fortalecer el papel del estado para asegurar suministros vitales. Brantner jugó un papel decisivo en la formulación de la estrategia, cuya primera versión se publicó en enero.

El documento dice que un suministro inadecuado de materiales vitales como el litio, el cobre y las tierras raras plantea un “riesgo significativo” para lograr los objetivos climáticos globales. Ve una posible solución en un “fondo de materias primas” público-privado para apoyar proyectos de minería, procesamiento y reciclaje en Alemania y la UE a través de subvenciones, préstamos y garantías de inversión.

También plantea ideas de aumentar la inversión en reciclaje, crear reservas gubernamentales de materias primas estratégicas y establecer “asociaciones de seguridad mineral” con exportadores como Canadá y Australia, así como expandir la producción nacional.

La Unión Europea también está reevaluando su enfoque. Produjo la Ley de Materias Primas Críticas que establecería cuotas para la producción nacional del mineral y reduciría las barreras regulatorias para los mineros. El espato flúor es uno de los 34 productos clasificados como críticos.

El renacimiento de Käfersteige, ubicado en una zona boscosa cerca de la ciudad de Pforzheim, un centro de joyería y relojería en el suroeste de Alemania, encarna el renovado interés por explotar la riqueza mineral del país.

La mina entró en funcionamiento por primera vez en 1935, en un momento en que el uso principal del espato flúor era en la industria metalúrgica: reduce la temperatura de fusión en la producción de acero y aluminio y, por lo tanto, mejora la eficiencia energética.

Pero en la década de 1990 la industria entró en crisis. El mercado se vio inundado por una ola de espato flúor chino que llevó los precios por debajo del dólar en 100 euros la tonelada. Bayer, entonces propietario de Käfersteige, cerró la mina en 1996.

Desde entonces, los precios se han disparado, alcanzando un máximo histórico de 700 euros la tonelada en el verano de 2022 a medida que aumenta la demanda del metal, utilizado en módulos solares y baterías de iones de litio. (Desde entonces ha caído a alrededor de 560 euros por tonelada).

Deutsche Fluspat pronostica que la demanda de la UE de concentrados de espato flúor podría aumentar de 755.000 toneladas por año en 2020 a alrededor de 1,1 millones de toneladas para fines de la década, si los fabricantes de automóviles del bloque utilizan vehículos con batería provenientes de Europa para cumplir con los objetivos de emisiones de CO2 y dióxido de carbono.

Käfersteige, que se dice que contiene alrededor de dos millones de toneladas de espato flúor en bruto, podría producir 100.000 toneladas anuales después de 2029, cubriendo el 40 por ciento de la demanda alemana y el 13 por ciento de la demanda de la UE, según Bodensteiner.

No es el único nuevo proyecto minero en Alemania. Zinnwald Lithium, que cotiza en Londres, planea extraer un enorme depósito de litio en la frontera germano-checa en Sajonia, mientras que Vulcan Energy Resources tiene como objetivo producir litio a partir de las aguas termales de Oberrheingraben, cerca de Karlsruhe, en el suroeste de Alemania.

Algunos expertos creen que el enfoque en la extracción de materias primas es demasiado estrecho. “La minería por sí sola no es suficiente”, dijo Syamand Al-Barazi, un experto en Dera. “Necesitamos comenzar a pensar nuevamente en cadenas de valor completas, y eso significa procesamiento y minería”.

Es un enfoque que respalda la Ley de Inflación de EE. UU., que está despilfarrando miles de millones de dólares en subsidios para tecnologías verdes, dijo.

Sin embargo, las condiciones comerciales en Alemania, especialmente el alto costo de la electricidad, difícilmente son propicias para inversiones a gran escala. “Si no podemos ofrecer precios de energía competitivos para el procesamiento de minerales, que es un proceso intensivo en energía, será difícil para Europa”, agregó Al-Barazi.

Wachter, del BDI, argumentó que parte de la exageración sobre los posibles auges locales de los biomateriales era exagerada. “La idea de que Alemania pueda volverse autosuficiente no es realista”, dijo. Pero algunas de las materias primas que necesitamos ya se pueden producir aquí. Esto nos da una gran ventaja”.

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