El fundador de Idealab, Bill Gross, vendió kits solares en 1973

Bill Gross es mejor conocido por fundar la incubadora de tecnología Idealab en 1996, después de iniciar algunas empresas en los espacios de software, tecnología educativa y servicios en línea.

En el cuarto de siglo transcurrido desde entonces, Idealab ha creado más de 150 empresas y ha tenido más de 45 salidas exitosas. Hoy, Gross dedica casi todo su tiempo a ser director general de la empresa de energía limpia Heliogen, que lanzó desde Idealab en 2013 y tiene a Bill Gates registrado como uno de los primeros inversores.

Pero Gross siempre ha sido un emprendedor en tecnología climática. Solo tenía que esperar a que el mundo lo alcanzara por un momento.

De hecho, comenzó una empresa de hardware solar cuando estaba en la escuela secundaria, mucho antes de dedicarse al software, y el dinero que ganó lo ayudó a pagar la universidad.

Gross creció en el Valle de San Fernando de Los Ángeles. Cuando tenía 15 años, en 1973, se racionó la gasolina después de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impusiera un embargo petrolero a Estados Unidos para castigar a Estados Unidos por brindar apoyo a Israel en la guerra árabe-israelí.

“Solo puedes comprar cinco dólares de gasolina al día”, dijo Gross a CNBC en una entrevista en video a principios de otoño. “Y recuerdo que mi madre no podía comprar suficiente gasolina para llevarme a la escuela”.

Así que Gross tuvo que ir en bicicleta a la escuela secundaria. “Mientras ando en bicicleta en ambos sentidos, me siento aquí pensando: ‘Es una locura que en otro lugar del mundo pueda decidir cortar el suministro de combustible, lo que la gente necesita para ganarse la vida'”. No entendía nada sobre el cambio climático, la energía ni nada. Solo pensé: ‘¡¿Alguien más puede hacer eso?! Esto es una locura.”

Ese pensamiento sigue siendo válido hoy, casi 50 años después, cuando Rusia cortó el suministro de gas a Europa en respuesta a la guerra de Ucrania.

Gross fue a la biblioteca después de la escuela para leer sobre formas alternativas de energía renovable como la energía solar y eólica en revistas como Popular Science o Scientific American. Estaba entusiasmado con la idea de las energías renovables, acababa de estudiar trigonometría en la escuela y usó sus nuevos conocimientos de ambas para hacer dos dispositivos basados ​​en la idea de capturar y concentrar la luz solar.

Uno de los dispositivos que construyó fue un concentrador solar parabólico que podría usarse para crear un horno solar o una cocina solar. El otro es el motor Stirling, que convierte la energía térmica en energía cinética o mecánica.

“Como estaba leyendo Popular Science, vi que la gente solía poner pequeños anuncios en la parte de atrás”, dijo Gross a CNBC. Y me sobraron $ 400 de mi efectivo de Bar Mitzvah, así que compré un pequeño complemento en la parte posterior de los anuncios de Popular Science para “Kits y planes para hacer su propio concentrador solar”, ¡y comencé a venderlos!

Continuará vendiendo 10,000 de estos planes y kits a partir de $4 cada uno. Las computadoras personales aún no existían, por lo que escribió el material en una máquina de escribir y dibujó los gráficos él mismo a mano.

Invirtió su dinero para sus estudios universitarios. Personas de todo el país han comprado los juegos y les enviarán un cheque total o efectivo. Dijo que esta era su primera incursión en el espíritu empresarial, lo cual fue emocionante, y la experiencia también cambió el curso de su vida de otras maneras.

“Estaba realmente apasionado por eso en ese momento”, dijo Gross a CNBC. “Realmente afectó mi vida”. “Escribí sobre este pequeño negocio que comencé, y se llamaba aparatos solares, en mi solicitud para ingresar a la universidad e ingresar a Caltech. Así que probablemente tuvo una gran influencia en mi dirección”.

Gross estudió ingeniería mecánica en Caltech mientras continuaba administrando un negocio de hardware solar durante su primer año, pero luego la universidad se volvió demasiado exigente y no pudo mantenerse al día con el negocio. Gross se graduó de Caltech en 1981, cuando IBM lanzó su primera computadora personal para el mercado masivo.

“Tengo estas dos cosas principales en mi vida: el embargo petrolero árabe y ahora la computadora personal se inventó básicamente el día que me gradué en 1981”, dijo Gross a CNBC. “Así que fui y compré una PC IBM. Empecé a aprender a codificar y tuve un desvío de 20 años para hacer software”.

El cambio de Gross en el software comenzó a principios de la década de 1980 cuando Escribió un programa de contabilidad dentro de Lotus 1-2-3 para ayudarlo a administrar su negocio y vender amplificadores de alto rendimiento. Comenzó a vender este software por $695. Gross, su hermano y dos amigos de Caltech crearon una interfaz de lenguaje natural para Lotus 1-2-3, que mostraron en el Las Vegas Tech Show en 1985. Lotus terminó adquiriendo el producto (y los cuatro) por $10 millón.

Más tarde, Gross fundó una empresa de software educativo y la vendió a Vivendi por 90 millones de dólares, y luego fundó la incubadora de tecnología Idealab en los albores del auge de Internet. A principios de la década de 2000, decidió volver a la tecnología climática, esta vez con algo de dinero en el banco.

Empezó a hacer investigación y desarrollo en el espacio, pero no había suficiente demanda de tecnología solar. “Llegué tan temprano. A nadie le importaba”, dijo Gross a CNBC.

“Recuerdo haber trabajado en esto cuando Al Gore mencionó An Inconvenient Truth. Sin embargo, a nadie le importó. Recuerdo haber trabajado en esto en 2008 durante la recesión, y a nadie le importó. Recuerdo que a principios de 2010, 2012, la gente comenzó a hablar sobre That , pero todavía no había Greta”, dijo Gross, refiriéndose a la activista climática Greta Thunberg, quien comenzó a protestar por la falta de acción sobre el cambio climático en 2018. “No hubo movimiento. Y ciertamente no había una ley para reducir la inflación, un juego”. -cambio de ley.

En 2010, Gross escuchó a Bill Gates hablar en una conferencia TED sobre la necesidad de abaratar el almacenamiento de energía y la energía. Después de esta charla, Gross se acercó a Gates y compartió su idea de usar la potencia computacional para mejorar la eficiencia de la energía solar. Gates terminó invirtiendo en la idea de Gross, al ver el potencial para reemplazar muchos procesos industriales que requieren altas temperaturas y la quema de combustibles fósiles para lograrlo.

En 2013, Gross lanzó Heliogen, que utiliza inteligencia artificial para colocar una serie de espejos en un círculo alrededor de una torre central para reflejar la luz solar con el máximo efecto.

Un componente crítico del enfoque de Heliogen es el almacenamiento de energía integrado. Una limitación de la energía solar es su intermitencia, lo que significa que solo proporciona energía cuando brilla el sol. Pero Heliogen almacena energía en forma de calor en termos de rocas, algo sin lo que los paneles solares convencionales no pueden prescindir, porque convierten la luz solar directamente en electricidad.

“Recolectamos energía cuando se pone el sol”, dijo Gross a CNBC, “pero ahorramos energía continuamente porque la energía sale del fondo de la roca”. “Y básicamente estamos recargando el lecho de roca, como si estuvieras recargando tu batería. La diferencia es que la batería es cara y el lecho de roca es barato”.

En 2019, Heliogen anunció que había concentrado con éxito la energía solar a temperaturas superiores a los 1.832 grados Fahrenheit.

“Heliogen es la culminación del trabajo de mi vida”, dijo Gross a CNBC, porque utiliza software y experiencia en energía renovable.

La empresa tuvo su primer prototipo en 2015, “pero después de eso, a nadie le importó. No pudo conseguir ningún cliente”, dijo Gross. Consiguió un par de clientes, pero ella seguía “luchando, luchando, luchando”. Para 2019, Heliogen construyó su primer sistema a gran escala y esta vez “el mundo se ha vuelto loco”, dijo Gross. “Recibimos mucha prensa y publicidad, los clientes comenzaron a llamarnos en todo el mundo que querían reemplazar los combustibles fósiles con luz solar concentrada, y luego llegó Covid”, dijo Gross.

Después de una pequeña desaceleración en Covid, el interés está comenzando a aumentar nuevamente, dijo Gross, ya que la creciente urgencia en torno a la descarbonización y los precios volátiles de la energía hicieron que las empresas reconsideraran sus estrategias de suministro de energía. La compañía se hizo pública a través de un SPAC en una transacción que generó $ 188 millones en ingresos totales en efectivo para Heliogen y el 31 de diciembre de 2021, Heliogen comenzó a cotizar.

La empresa aún no ha obtenido beneficios, ya que perdió 108 millones de dólares en los primeros nueve meses del año, pero eso es de esperar a medida que crece la empresa, según Gross.

“Esperábamos perder algunos años de operación porque estábamos reduciendo el costo con el volumen y la curva de aprendizaje de la producción de energía renovable”, dijo Gross a CNBC.

El primer proyecto de grado comercial de Heliogen se encuentra en las etapas finales del permiso y pretende comenzar el próximo año en Mojave, California. El campo CSP está siendo financiado con 50 millones de dólares de Woodside Energy, una subsidiaria de propiedad total del productor de energía australiano Woodside Petroleum, y 39 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU.

Si bien Gross ha estado a la vanguardia durante la mayor parte de su carrera climática, confía en que la industria ahora lo está alcanzando. A medida que se comprende más la urgencia que rodea al cambio climático, los ejecutivos corporativos se enfrentan a la presión de las partes interesadas para eliminar las emisiones de sus empresas.

“Pero la gota que colmó el vaso fue el loco aumento de los precios de los combustibles fósiles”, dijo Gross a CNBC. “El precio de los combustibles fósiles después de la invasión rusa de Ucrania cambió las reglas del juego”. “Ahora, no se trata solo de las emisiones de CO2, ahora puede ahorrar dinero. Ahora, aquí está lo último, hacer la transición energética sobre la reducción de costos, no sobre el aumento de costos”.

No hay tiempo que perder.

“Cuando era adolescente, había 320 partes por millón (ppm) de dióxido de carbono en la atmósfera”, dijo Gross, que ahora tiene 64 años. Hoy hay 420.