El 30 de diciembre, los líderes de los Comités de Servicios Armados de la Cámara y el Senado anunciaron la selección del ex director general de Google, Eric Schmidt, y otras 11 personas para formar parte de un nuevo comité federal de biotecnología.
El Comité de Seguridad Nacional sobre Biotecnología Emergente tiene la tarea de revisar la industria biotecnológica y proponer inversiones que beneficiarán la seguridad de los Estados Unidos, y se espera que tenga una voz destacada en la política federal y el gasto en la industria en evolución.
Sin embargo, el nombramiento no requiere que los miembros del comité se deshagan de sus inversiones personales en el campo de la biotecnología, incluso si ayudan a dar forma a la política estadounidense que supervisa la industria. A través de la firma de capital de riesgo conocida como First Spark Ventures, Schmidt posee participaciones en varias empresas de biotecnología, lo que lo coloca en una posición de ganancias potenciales si esas empresas se benefician de una nueva ola de gasto federal en biotecnología.
Una persona familiarizada con el pensamiento de Schmidt, que solicitó el anonimato, le dijo a CNBC el 19 de enero que no participará en la selección o el seguimiento de ninguna inversión federal en el sector y que no está involucrado en la toma de decisiones sobre las inversiones de First Spark. La persona también dijo que cumpliría con todas las reglas de divulgación.
Luego, el 25 de enero, después de una serie de correos electrónicos y conversaciones con CNBC sobre posibles conflictos de intereses, la persona dijo que Schmidt donaría el 100 por ciento de las “ganancias netas” de su inversión en First Spark a organizaciones benéficas. La persona no dijo cuándo Schmidt tomó la decisión de donar las ganancias y agregó que aún no ha nombrado a ninguna organización benéfica receptora.
Debido a la naturaleza de las inversiones de capital de riesgo, pueden pasar años antes de que una empresa se venda o se haga pública.
“Este es un espectáculo de terror potencial”, dijo Walter Schapp, ex director de la Oficina de Ética Gubernamental de EE. UU., sobre la nueva comisión. “El Congreso estableció esta comisión sin las garantías adecuadas contra los conflictos de intereses”.
Shaab, abogado y ahora miembro principal de ética en el Proyecto de Supervisión Gubernamental no partidista y sin fines de lucro, dijo que los miembros del comité están exentos de las leyes penales de conflicto de intereses que de otro modo les exigirían recusarse o desposeer ciertas propiedades porque fueron creadas por el Congreso. y no Autoridad Ejecutiva.
“Estas son personas que ayudarán a dar forma a la política federal en la intersección de la biotecnología y la seguridad nacional, y sería legal que hicieran recomendaciones que beneficien sus intereses financieros personales”, dijo Shaoub. “Debido a que se puede calificar tanto trabajo, es posible que el público no tenga una forma de medir cuánto influyen sus intereses financieros en sus recomendaciones”.
Un portavoz del Comité de Servicios Armados del Senado, que supervisará el comité, dijo que Schmidt y otros miembros fueron seleccionados por líderes bipartidistas en la Cámara y el Senado y se espera que sigan la ética del gobierno.
“Todos los miembros de este comité deben adherirse a todas las políticas de ética del gobierno”, dijo el portavoz. “La comisión en sí está diseñada para evitar influencias indebidas, y el Congreso supervisará de cerca todo el trabajo de la comisión”.
El presidente del comité entrante, el Dr. Jason Kelly, no planea renunciar a su cargo como director ejecutivo de la empresa de biotecnología de Boston Ginkgo Bioworks, que se especializa en ingeniería genética.
“Jason forma parte de este comité a título personal”, dijo Joseph Friedman, director ejecutivo de Ginkgo Bioworks. Tampoco abordó si Kelly planea renunciar a acciones potenciales en la compañía. “También señalaré que, en general, implementamos acciones regularmente en Ginkgo para mantener nuestra posición como socio confiable del gobierno de EE. UU.”
La persona familiarizada con su pensamiento dijo que la decisión de Schmidt de donar sus ganancias “refuerza su voluntariado para estos roles por las razones correctas”. “El propósito principal es la caridad”, dijo la persona.
Pero Schaub dijo que si Schmidt dona las ganancias netas de First Spark a la caridad, no será suficiente para abordar el problema. “Decir que donará las ganancias no cambia nada”, dijo. “O tienes un interés financiero en el trabajo del gobierno que haces o no”.
El Pentágono ya está invirtiendo profundamente en el sector biotecnológico. En septiembre, por ejemplo, la Casa Blanca anunció que el Departamento de Defensa invertiría mil millones de dólares en infraestructura industrial crítica nacional durante cinco años para impulsar el desarrollo de la base manufacturera de Estados Unidos. Es probable que una nueva comisión federal tenga algo que decir para guiar tales inversiones durante sus dos años de vida.
Esta no es la primera vez que Schmidt ha estado en un influyente comité de Washington. En octubre, CNBC informó que Schmidt y sus entidades relacionadas realizaron más de 50 inversiones en empresas de inteligencia artificial mientras presidía el Comité Federal de Inteligencia Artificial de 2018 a 2021. No hubo indicios de que Schmidt violara ningún código ético o hiciera algo ilegal. mientras presidía el comité. CNBC no tiene conocimiento de ningún caso en el que Schmidt haya hecho un mal uso de su antiguo cargo en la comisión para obtener ganancias financieras personales.
Sin embargo, en ese momento, Schmidt calificó el arreglo de IA de Schmidt como “totalmente un conflicto de intereses” y dijo que “no era lo correcto”.
Las inversiones en biotecnología de Schmidt son relativamente recientes. Schmidt, que se desempeña como asesor estratégico y socio no gerente, fue cofundador de First Spark en 2021. Las inversiones de la empresa se concentran en gran medida en el sector de la biotecnología: en empresas de vanguardia como Walking Fish Technologies, que se centran en ingeniería celular; Vitara Biomedical, Fundación para el Cuidado del Recién Nacido; y Valitor, que se especializa en terapias farmacológicas basadas en proteínas. Los representantes de las tres empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
CNBC intentó comunicarse con los funcionarios de First Spark a través de LinkedIn para obtener comentarios, pero no recibió una respuesta. El sitio web de la empresa no proporciona un número de teléfono o una dirección de correo electrónico.
CNBC intentó comunicarse con los otros miembros del panel para determinar cómo se manejarían los posibles conflictos de intereses. Un portavoz del representante Ro Khanna, que ha sido designado para el comité, dijo que el congresista no posee acciones individuales y que los activos de su esposa están en un fondo diversificado administrado por un asesor financiero externo. “Los fideicomisos calificados diversificados eliminan los conflictos y, por lo tanto, son una forma adecuada de protegerse contra cualquier conflicto potencial”, dijo el portavoz de Khanna.
Dawn Merricks, ex subdirectora de ciencia y tecnología de la CIA que formará parte del comité, dijo a CNBC que no tiene ninguna inversión personal en biotecnología.
“Como saben, la comisión aún no se ha formado por completo”, dijo en un mensaje a través de LinkedIn. “Todos los comisionados presentarán todos los formularios de divulgación requeridos para servir en el comité y trabajarán con el asesor de ética del gobierno para considerar cualquier conflicto potencial basado en el trabajo esperado del organismo”.