Dado que el almuerzo escolar ya no es gratuito para todos los niños, la deuda de la comida escolar aumenta: las vacunas

Los estudiantes de la Escuela Primaria Oakville pasan la fila del almuerzo el miércoles 8 de marzo de 2023 en Oakville, Missouri.

Brian Muñoz/Sh. Radio Pública de Luis

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Los estudiantes de la Escuela Primaria Oakville pasan la fila del almuerzo el miércoles 8 de marzo de 2023 en Oakville, Missouri.

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Pat Broz ha estado sirviendo comidas a estudiantes en el distrito escolar de Mehlville en las afueras de St. Louis durante casi 30 años. En un día reciente en la Escuela Primaria Oakville, todos los niños de kindergarten estaban deslizando bandejas hacia la caja registradora vestidos con ropa escolar. Ella elogió su ropa mientras subía a almorzar.

Sin embargo, este año, dijo Proz, menos estudiantes pasan por su fila que cuando las comidas en la escuela eran gratuitas para todos los estudiantes durante dos años escolares durante la pandemia.

“Había muchos niños”, dijo. “Todo el mundo quiere desayuno y almuerzo”.

Sus observaciones se corroboran en los datos nacionales. Cuando las comidas eran gratuitas el año pasado, las escuelas servían más de 80 millones de comidas más que el año anterior a la pandemia.

Broz se da cuenta de una cosa más: cuando llama a los niños, puede ver que deben dinero por comidas que no pagaron. De hecho, los estudiantes de su distrito tenían cuatro veces más deudas por comidas que antes de la pandemia.

Este año escolar comenzó con un cambio abrupto de comidas gratis en la era de una pandemia a un sistema pago. A medida que pasaban los meses, los distritos escolares de los Estados Unidos informaron señales de que las familias pueden tener dificultades para pagar las comidas escolares.

Un indicador fuerte es la deuda de comida. La mayoría de las escuelas no le negarán una comida a un estudiante, incluso si no puede pagar, pero mantendrán un registro de sus deudas y tratarán de cobrarlas a las familias durante el transcurso del año escolar.

Este año, los funcionarios escolares dicen que la deuda de comida ha alcanzado niveles que no habían visto antes. Una encuesta reciente realizada por la Asociación de Nutrición Escolar encontró que los distritos escolares tienen más de $19 millones en deudas por comidas sin pagar, con el Medio Oeste y las Grandes Llanuras reportando las tasas más altas de deudas por comidas.

Ahora, los abogados a nivel estatal y federal están buscando formas de solucionar un problema creciente. Según la investigación, los estudiantes que comen comidas regulares en la escuela tienden a tener una dieta más saludable en general y les va mejor en la escuela.

Algunos estados han aprobado leyes que exigen comidas gratuitas universales para los estudiantes, y más están considerando una legislación similar. El USDA propuso recientemente ampliar el programa de comidas gratuitas para tratar de alimentar a más estudiantes en escuelas con grandes necesidades.

Amelia, una estudiante de 5 años de la Escuela Primaria Oakville, socializa durante el almuerzo en marzo en la escuela en Oakville, Missouri. Los niños que comen en la escuela tienden a tener una dieta más saludable.

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Amelia, una estudiante de 5 años de la Escuela Primaria Oakville, socializa durante el almuerzo en marzo en la escuela en Oakville, Missouri. Los niños que comen en la escuela tienden a tener una dieta más saludable.

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Señales de problemas

Cuando las comidas escolares gratuitas universales no están cubiertas, las escuelas ofrecen almuerzos gratuitos o a precio reducido a las familias necesitadas. Pero el proceso es lo suficientemente complejo como para que algunas familias pasen desapercibidas. Esto significa que los niños llegan a la escuela con hambre de almuerzo pero sin forma de pagarlo.

En el Distrito Escolar de la Comunidad de Sioux City en Iowa esta primavera, los estudiantes tenían una deuda de alrededor de $22,000. Rich Laws, que administra la nutrición del distrito, dijo que el gobierno podría haber manejado mejor la terminación del beneficio de comida gratis.

“Darlo durante dos años, o algo así, y luego detenerlo de repente, en lugar de reducirlo gradualmente… eso habría ayudado a las familias a prepararse para el reajuste y el replanteamiento”, dijo Laws.

En cambio, menos familias parecen ser elegibles para recibir comidas gratuitas oa precio reducido.

En Mehlville, el distrito escolar ofrece tantas comidas como antes de la pandemia, pero la cantidad de estudiantes elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido se redujo del 30 % al 26 %, dijo Katie Gage, directora de alimentos escolares del distrito. y servicios de nutrición.

“No parece mucho, pero con un distrito de 10,000 estudiantes, 400 estudiantes podrían necesitar apoyo”, dijo Gegg.

También se están agregando cambios en todo el país. Los datos preliminares del Programa Nacional de Almuerzos muestran que las escuelas sirvieron casi 130 millones de comidas gratis o a precio reducido en el otoño de 2022 en comparación con el mismo período inmediatamente antes de la pandemia.

Los nutricionistas escolares y los expertos dicen que algunos factores han llevado a esta tendencia. Muchas familias no sabían que necesitaban volver a presentar una solicitud después de dos años de comidas gratuitas automáticas. Gegg en St. Louis también dijo que la aplicación puede ser abrumadora, especialmente para las muchas familias en su área que no hablan inglés como primer idioma.

Además, algunos años de altos salarios podrían haber dejado a algunas familias fuera del programa. Para recibir comidas gratis este año, una familia de cuatro tendría que ganar menos de $36,000 al año. Aunque el USDA ajusta esta cifra a la inflación, los precios de los alimentos y la vivienda están aumentando, dijo Crystal FitzSimons, directora del Centro de Investigación de Alimentos y Acción.

“Pone una enorme presión sobre el presupuesto de alimentos de la familia y los presupuestos familiares en general”, dijo Fitzsimmons.

Soluciones políticas y conflictos financieros

Los formuladores de políticas están analizando estos números cambiantes y buscando formas de acercarse a las comidas gratuitas en la era de una pandemia.

California, Maine, Colorado, Minnesota y Nuevo México han aprobado leyes para que las comidas escolares sean gratuitas para todos los niños. Otros estados han aprobado leyes temporales y otros están considerando políticas similares.

Un estudiante de la Escuela Primaria Oakville almuerza el miércoles 8 de marzo de 2023 en la escuela de Oakville, Missouri.

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La administración Biden también está buscando soluciones. El USDA ha propuesto una nueva regla para ampliar algo llamado Requisito de elegibilidad de la comunidad. Las escuelas y los distritos con muchos estudiantes con grandes necesidades pueden ofrecer comidas gratuitas a todos sus hijos, sin que las familias tengan que hacer solicitudes especiales. El USDA quiere reducir el umbral para los estudiantes con grandes necesidades del 40 % al 25 %, lo que permitirá que más escuelas califiquen para el programa.

“Ofrecemos mayor flexibilidad, más participación en el programa y recursos que requieren un poco menos de estrés”, dijo el secretario de Agricultura de EE. UU., Tom Vilsack, al anunciar el plan en una escuela en Greeley, Colorado.

Antes de la pandemia, uno de cada tres distritos escolares de los Estados Unidos ya ofrecía comidas gratuitas a todos los estudiantes a través de la elegibilidad comunitaria. FitzSimons dice que esta propuesta podría motivar a más escuelas a inscribirse.

Pero advierte: “Esto en realidad no aumenta la cantidad de fondos federales que recibirá la escuela. Así que todavía tenemos la esperanza de que el Congreso aporte fondos adicionales”.

Debido a que los estados o las escuelas actualmente tienen que financiar estos programas por sí mismos, no todos los distritos elegibles eligen participar. En los Estados Unidos en general, alrededor del 75% de las escuelas elegibles optaron por adoptar el programa el año escolar pasado, pero algunos estados tienen tasas de adopción mucho más bajas.

Por ejemplo, en Nebraska, aproximadamente el 12% de las escuelas elegibles participaron en el programa el año pasado, que es la segunda tasa más baja de los Estados Unidos.

La legislatura de Nebraska está considerando legislación que impulsaría a más distritos escolares a inscribirse en el Programa de Elegibilidad Comunitaria, para maximizar la cantidad de fondos federales que reciben las escuelas.

El senador estatal Elliot Poster, un demócrata que es parte de Lincoln y patrocinó uno de los proyectos de ley, dijo que el mayor obstáculo en su estado será el precio. Un analista financiero de la legislatura estatal estima que la póliza costará más de $55 millones en su primer año.

“Es mi responsabilidad convencer a mis colegas en la legislatura estatal de que esta es una inversión útil que Nebraska debe hacer en sus estudiantes y familias”, dijo Poster.

Bostar dijo que cree que las comidas gratis durante la pandemia han demostrado el valor de un programa como este.

“Es difícil tener una familia en estos días, es caro”, dijo. “Entonces, cualquier cosa que podamos hacer para facilitar o disminuir la carga vale la pena”.

El presidente Joe Biden ha solicitado $15 mil millones durante los próximos 10 años en su presupuesto de 2024 para financiar el acceso ampliado al Programa de Elegibilidad Comunitaria. La administración dice que esto ampliaría el programa a 9 millones de niños adicionales en todo el país.

Esta historia fue producida en colaboración con Recolección de medios públicos, una colaboración de salas de redacción de medios generales en el Medio Oeste. Informes sobre sistemas alimentarios, agricultura y cuestiones rurales. Siga a Harvest en Twitter: @Pío