Conejos en peligro de extinción evacuados a medida que aumentan las inundaciones en California: NPR

Los biólogos evacuan conejos en peligro de extinción de las orillas de los ríos a medida que aumentan las aguas de la inundación en California.

Lee Eastman/FWS

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Lee Eastman/FWS

Los inviernos récord de California brindan un impulso muy necesario para la vida silvestre, incluidas las flores silvestres en flor y los peces y patos prósperos que dependen de los ríos y arroyos.

Sin embargo, para otros animales, el aumento del nivel del agua está lleno de peligros. Pregúntale a los conejos.

En el Valle Central, se están realizando evacuaciones subterráneas de conejos de matorral en peligro de extinción. Los diminutos gatos marrones, de solo un pie de largo, se encuentran varados en pequeños parches de tierra seca mientras los ríos cercanos se desbordan.

El río San Joaquín se ha extendido mucho más allá de sus orillas a medida que la nieve se derrite en Sierra Nevada, California.

Lauren Sommer/NPR

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Lauren Sommer/NPR

Un equipo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ha capturado y trasladado más de 360 ​​conejos a terrenos más altos, en un esfuerzo por proteger una especie que ha regresado al borde de la extinción. Dadas las bajas cifras, las inundaciones pueden ser devastadoras para la población.

Queda muy poco hábitat ribereño en el Valle Central de California, por lo que los conejos carecen de un terreno más alto para moverse cuando las aguas son más altas. Con el cambio climático causando desastres meteorológicos aún mayores, los funcionarios de vida silvestre dicen que es un ejemplo de cómo los refugios de vida silvestre de la nación pueden necesitar expandirse para ayudar a los animales a lidiar con extremos más grandes.

El administrador de refugiados del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Eric Hobson (izquierda) y un equipo transportan conejos varados en las orillas de los ríos a un nuevo hábitat.

Eric Hobson/Refugio Nacional de Vida Silvestre de St. Louis

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Eric Hobson/Refugio Nacional de Vida Silvestre de St. Louis

Encuentra y rescata conejos.

Para encontrar los conejos, el equipo de Pesca y Vida Silvestre se dirige al Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río San Joaquín en canoas de aluminio. El río ancho y extenso se precipita con el agua de deshielo de los glaciares de Sierra Nevada, barriendo las arboledas circundantes de álamos. Es una vista rara: este río a menudo se seca por completo durante varios años, porque es muy utilizado por los agricultores y las ciudades.

El hábitat ribereño es el único lugar en el mundo donde se encuentran conejos de matorral en las orillas del río. Hoy, queda menos del uno por ciento del hábitat, después de que gran parte de la tierra se haya convertido en campos agrícolas. El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río San Joaquín es uno de los pocos enclaves que quedan.

Cuando las aguas crecieron y el suelo seco desapareció, algunos conejos fueron rescatados de las ramas de los árboles.

Eric Hobson/Refugio Nacional de Vida Silvestre de St. Louis

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Eric Hobson/Refugio Nacional de Vida Silvestre de St. Louis

El gerente del refugio, Eric Hobson, lleva el bote del equipo a un banco de arena cubierto de arbustos.

“Así que tenemos esta franja de terreno más alto que no se ha inundado, pero parte de ella se inundará cuando el agua suba otros dos o tres pies”, dice. La mayoría de los glaciares que batieron récords en California aún no se han derretido, lo que significa que la amenaza de inundaciones podría prolongarse durante meses.

Más adelante, descubre una jaula de alambre escondida en la maleza, una trampa de cebo que su equipo ha puesto para los conejos. Comprueba y encuentra un conejo esperando dentro.

“A finales de los 90, se pensaba que estaban al borde de la extinción”, dice Hobson. “De hecho, hubo un período de tiempo en el que se pensó que se había extinguido”.

Después de que se descubrieron pequeñas poblaciones de conejos, un programa de cría en cautiverio comenzó a reintroducirlos aquí. Pero las grandes inundaciones, como la de este año, pueden afectar a las poblaciones que están en grave riesgo.

El equipo de Hobson rescató a decenas de conejos que se aferraban a las ramas de los árboles y arbustos, el único lugar al que podían trepar después de que crecieran las aguas. Este conejo se cargará en un transportador de gatos y se llevará a un terreno más alto. También será vacunado contra la enfermedad hemorrágica del conejo, un virus mortal que se propagó recientemente aquí.

notas

El conejo de matorral ribereño es liberado, después de haber sido trasladado a un terreno más alto. Como les queda poco hábitat, los conejos tienen pocos lugares a donde ir cuando sube la inundación.

Haga que los refugios de vida silvestre estén preparados para el clima

Estos conejitos no siempre necesitaron ser rescatados. Históricamente, las inundaciones eran el ciclo natural de los ríos del Valle Central, que crecían estacionalmente a medida que se derretía la capa de nieve. Cuando eso suceda, los conejos simplemente se moverán a un terreno más alto. Pero ahora, los campos agrícolas que rodean a los conejos no los protegen de los depredadores. Sin un lugar al que trasladarse, los conejos quedan atrapados.

Hopson dice que el santuario está buscando adquirir más tierra para proporcionar el mejor espacio para la especie, pero eso puede ser un desafío en un área agrícola de primera.

“Muy pocos agricultores quieren vender esa tierra y cuando lo hacen, los precios son muy altos”, dice.

Sin embargo, a medida que cambia el clima, es probable que California experimente mayores cambios climáticos, con inviernos húmedos y altas temperaturas que aumentan los riesgos de inundaciones. Es posible que los antílopes nacionales necesiten crecer y transformarse para proporcionar un hábitat que ayude a la vida silvestre a adaptarse y a poder adaptarse mejor a las condiciones que cambian rápidamente.