El autor es miembro sénior del American Enterprise Institute y consultor de Gallos Technologies.
Desde que Rusia invadió Ucrania, un nuevo tipo de flota se está reuniendo en el Estrecho de Kerch. Los observadores en este canal angosto, que conecta el Mar de Azov con el Mar Negro y, por lo tanto, con el resto del mundo, registran tamaños récord de barcos con brechas en sus transmisiones de reconocimiento automático, lo que indica que quieren enmascarar sus movimientos. Esta flota de barcos clandestinos se convirtió en un factor importante en la sorprendente resiliencia de la economía rusa en tiempos de guerra. Y sus operaciones intensificadas sugieren que el desafío de Moscú a las sanciones occidentales solo continuará.
De acuerdo con las regulaciones marítimas internacionales, todos los barcos mercantes, excepto los más pequeños, deben transmitir un Sistema de Identificación Automática (AIS) para informar a otros barcos de su posición. Durante el tercer trimestre de 2020, un período en gran medida normal en el transporte marítimo mundial, 42 barcos que transitan por el estrecho de Kerch apagaron su sistema AIS un total de 86 veces, según nuevos datos de Lloyd’s List Intelligence. Puede haber razones legítimas para esto; A veces, el AIS funciona mal. En cualquier caso, estos 42 barcos fueron una pequeña fracción de los aproximadamente 10.000 barcos que atravesaron el estrecho en un año promedio antes de la invasión rusa de Ucrania.
Pero desde entonces, el número de barcos oscuros en el estrecho ha aumentado exponencialmente. Inmediatamente después de la invasión, en el segundo trimestre de 2022, 468 barcos se oscurecieron 1.126 veces. Y durante el primer trimestre de este año, la oscuridad ha alcanzado niveles sin precedentes: 586 barcos, la gran mayoría de los cuales enarbolan bandera rusa, hicieron 1.753 agujeros en el sistema AIS. Algunos pueden haber estado simplemente tratando de evitar ser detectados por embarcaciones militares en el momento del conflicto, pero es probable que también estén en juego otros factores.
“Esta elevación es tan alta que te hace inferir que hay cosas que los rusos quieren ocultar”, dijo Bridget Deacon de Lloyd’s List Intelligence. “Por varias razones, algunas legítimas y otras ilegítimas, los rusos probablemente no quieren que la gente los mire”. Involucró alrededor de las tres cuartas partes de las brechas AIS en los buques de carga; Las cifras de Lloyd’s indican que una cuarta parte de ellos eran portaaviones. Así que una gran cantidad de carga seca, así como pequeñas cantidades de petróleo y otros líquidos, salieron del mar de Azov al amparo de la oscuridad del AIS.
El Estrecho de Kerch es una ruta estándar de exportación de granos de Rusia: pequeños barcos viajan desde los puertos rusos en el Mar de Azov y hacen transferencias de barco a barco en la parte sur del canal. Pero si estos intercambios ocurren junto con las brechas de AIS, dificultan el seguimiento de los bienes. Rusia puede, por supuesto, importar y exportar a voluntad desde sus puertos. Sin embargo, después de la invasión, Moscú también podría haber transportado contrabando desde los puertos ucranianos ocupados en el Mar de Azov. Una brecha AIS más alta puede ser evidencia de los esfuerzos rusos para ocultar el movimiento de grano ucraniano robado, señala Diacon.
Mientras tanto, los aliados de Ucrania están obligados a cumplir con las sanciones destinadas a debilitar el Kremlin. El hecho de que se hayan registrado varios barcos responsables de vulnerabilidades AIS en Panamá y San Cristóbal y Nieves indica que estos países con bandera de conveniencia toleran los apagones. Muchos países, incluidos los principales socios comerciales de Rusia, como India, China y los Emiratos Árabes Unidos, no han condenado la invasión de Ucrania ni se han adherido a las sanciones lideradas por Occidente.
En teoría, los detractores de AIS deberían enfrentar un castigo, ya que aumentan el riesgo de colisiones con barcos cercanos. “Es difícil ver qué puede hacer el lado respetuoso de la ley de la industria con respecto a la evasión criminal intencional, porque no tiene poderes policiales”, dice Neil Roberts, secretario del organismo de evaluación de riesgos de la industria de seguros marítimos, el Comité Conjunto de Guerra. De hecho, la Organización Marítima Internacional de las Naciones Unidas no es una policía marítima mundial. Un tratado de 2003 otorga a Rusia y Ucrania el derecho de inspeccionar los barcos mercantes que navegan por el estrecho de Kerch, pero es probable que ninguno lo haga ahora. Y mientras las aseguradoras occidentales, que dominan los seguros marítimos, se alejan de las empresas sujetas a sanciones, el Kremlin ahora brinda cobertura marítima alternativa.
El crecimiento exponencial de las brechas AIS en el Estrecho de Kerch sugiere que este transporte furtivo facilitará el comercio ruso durante algún tiempo. La geopolítica de las sanciones también ha cambiado radicalmente en las últimas tres décadas. Durante la Guerra Fría, los embargos impuestos por Occidente fueron efectivos porque su poder económico permitió a los países que se portaban mal pocos socios comerciales alternativos. Hoy, China, India, los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y otros pueden ayudar fácilmente a los objetivos de las sanciones a evadir estas restricciones y ganar un trato en el proceso. Como tal, el AIS oscuro es como la guerra, la paz y la globalización en la actualidad.