Chemnitz, Alemania — Unos brazos robóticos de color amarillo brillante parecen saludar y saludar mientras recogen células solares de silicio y las encajan suavemente en paneles de vidrio en el piso de ensamblaje de Heckert Solar en la ciudad alemana de Chemnitz, cerca de la frontera checa.

El empleado Sasha Hahn observa en silencio al final de la línea de montaje, con los brazos cruzados, mientras sus colegas apilan paneles solares listos para usar en cajas con la etiqueta “Fabricado en Alemania”.

Dice que hacen 3.000 platos al día, 20.000 platos a la semana, pero no es suficiente. “El mercado quiere más”.

En Europa, de repente es difícil obtener energía. La invasión rusa de Ucrania obligó a la mayoría de los países europeos como Alemania a deshacerse de sus vastos suministros de gas natural ruso importado, y están Ahora busca alternativas como la energía solar.

Ahora, Europa tiene como objetivo hacer de la energía solar la mayor fuente de energía para finales de esta década. Esto significa triplicar la cantidad de energía generada a partir de la energía solar para 2030. Para Alemania, es Podría significar un resurgimiento de una industria solar que floreció por última vez hace más de una década y que desde entonces ha sucumbido a la competencia en China, que ha llegado a dominar el mercado.

El mercado de la energía solar se ha movido desde el auge de Alemania

“Fuimos uno de los líderes del mercado en 2012”, dice Uwe Krautwurst, director de marketing de Heckert Solar, quien recuerda con cariño la época dorada de la industria solar de Alemania en la primera década de este siglo.

Fue entonces cuando el gobierno incentivó los paneles solares a través de tarifas de alimentación, pagando a los propietarios de los paneles solares para que contribuyan con energía a la red. Los incentivos han convertido a Alemania en un líder mundial en energía solar, colocando al país en el centro de investigación y desarrollo de la industria.

Pero en 2013, el gobierno alemán cambió la ley, haciendo que las energías renovables sean más asequibles. La industria colapsó. Setenta mil personas en la industria solar de Alemania han perdido sus trabajos, y Heckert se ha convertido en uno de los pocos fabricantes que quedan en el famoso parque de energía renovable conocido como el Valle Solar de Sajonia en las afueras de Chemnitz.

“La industria se ha trasladado de Alemania a Asia”, dice Krautwurst.

Sin subsidios gubernamentales, los paneles solares alemanes pronto fueron reemplazados por otros fabricados en China, que, desde 2011, ha invertido 10 veces más en la industria que Europa.

dice Joachim Goldbeck, CEO de Goldbeck Solar, otra importante empresa solar alemana.

Durante aproximadamente una década, dice, las empresas alemanas han visto a sus competidores chinos controlar cada paso de la cadena mundial de suministro de energía solar. El año pasado, China fabricó el 97% de las obleas de silicio que se utilizan en los paneles solares y más de las tres cuartas partes de los paneles solares del mundo.

Estados Unidos también podría intentar contrarrestar el dominio de China en energía solar

“La única forma de sortear eso en Alemania, en los EE. UU. o en cualquier otro lugar es básicamente hacer que alguien desarrolle una estrategia similar”, dice Goldbeck.

Esa persona, dice Goldbeck, podría ser Administración Biden. Como parte de la Ley de Reducción de la Inflación, se ha implementado un paquete de incentivos para los productores y propietarios de paneles solares. “Y creo que ahora con la Ley de Inflación de EE. UU., hay una fuerte voluntad de hacer algo similar, para traer esta industria de regreso a EE. UU.”, dice. Esta declaración clara no existe ahora en Alemania.

Goldbeck, quien también es presidente de la Asociación Alemana de la Industria Solar, dice que los políticos alemanes hablan de volver a unir la industria solar del país, pero no están caminando con subsidios y exenciones fiscales como China o Estados Unidos.

Pero la legisladora alemana Katrin Uhlig no está de acuerdo y dice que cree que Alemania y la Unión Europea están listas para ofrecer un estímulo significativo. Agrega que la UE apunta a “al menos un 80% de energías renovables en el sector eléctrico para 2030”. “Así que estamos cambiando el entorno para que las empresas inviertan en Europa”.

Hace diez años, cuando se derrumbó el piso de la industria solar de Alemania y el gobierno conservador de Angela Merkel priorizó el gas natural de Rusia, Oleg estaba tan frustrada que decidió postularse para el cargo. Ahora es miembro del Partido Verde alemán, que representa a la ciudad occidental de Bonn.

Ella apunta a la Ley de Industria Net Zero de la UE, que propone que el 40% de todos los paneles solares instalados en Europa se produzcan en Europa. Dice que Alemania está trabajando en medidas similares. “Si tuviéramos más energías renovables, en general no dependeríamos tanto de los combustibles fósiles como lo somos ahora”, dice. “Pero al mismo tiempo, no puedes cambiar el pasado. Así que estoy mirando hacia adelante”.

Europa puede cambiar el equilibrio global de la industria

La industria solar europea también mira hacia adelante. dice Gunther Erfurt, CEO del fabricante suizo de paneles solares Mayer Burger La Ley de Industria Net Zero aún no se ha aprobado La Unión Europea Parlamento y puede llevar algún tiempo hacerlo. Pero si eso sucede, dice, podría alejar el equilibrio global de tecnología limpia de China, junto con la ley de inflación de EE. UU.

“Nuestra industria requiere una gran escala para volverse súper competitiva frente a los competidores asiáticos y especialmente a las empresas chinas”, dice Erfurt. “Así que creo que podría ser un doble golpe si la UE también organiza paquetes de ayuda estatal temporales, ayudando a poner fertilizantes en la industria para ayudarla a crecer”.

Pero Erfurt dice que el mayor desafío es el tiempo. Él dice que el Parlamento Europeo está tardando demasiado en aprobar un proyecto de ley que generaría inversión en tecnología limpia. Esa es parte de la razón por la que Meyer Burger ha decidido construir su próxima gran planta de paneles solares no en la Unión Europea, sino en Arizona, para aprovechar las exenciones fiscales de la Ley de Inflación de EE. UU.

De vuelta en la línea de ensamblaje de paneles solares en Chemnitz, Uwe Krautwurst de Heckert Solar espera que la Unión Europea y Alemania actúen rápidamente para ayudar a reactivar la industria solar de su país. Él dice que el monopolio continuo de China sobre los paneles solares en el mundo es peligroso. “Uno de los riesgos es que no hay industria aquí, no hay más investigación, no hay otros desarrollos aquí en la UE”, dice.

Y eso, dice, sería un final triste para un país que ayudó a impulsar el crecimiento de la industria solar en primer lugar.

Esme Nicholson contribuyó a este informe