Hace décadas, Carl Icahn adquirió una visión al leer al novelista estadounidense Theodore Dreiser. El inversionista multimillonario se sumergió en dos de las novelas de Dreiser, financiero Y Titánque narra el ascenso del industrial Frank Cowperwood.

En un enfrentamiento financiero crucial, los oponentes de Cowperwood planean una llamada bancaria a su gran deuda personal. Sin embargo, sin que ellos lo sepan, Cowperwood posee una gran reserva de activos “disponibles e hipotecables”. Si se publica, escribe Dreiser, “estos hombres finalmente deben ver cuán fuerte es y cuán seguro es”. Cowperwood prevalece e Icahn dice que ha aprendido una lección esencial: tener siempre un “cofre de guerra” de dinero.

El hombre de 87 años es mejor conocido por las décadas que pasó organizando peleas de accionistas con compañías como Texaco, Trans World Airlines, Apple y McDonald’s. Estas batallas remodelaron los mercados financieros estadounidenses al cambiar la forma en que se administran las empresas y orientar su gestión hacia los intereses de los principales accionistas, como Icahn.

Durante casi medio siglo, la mera mención de su nombre infundió miedo en los corazones de los líderes corporativos y los mercados en movimiento. Pero gran parte del poder de Icahn provino de un genérico oscuro y mal comercializado llamado Icahn Enterprises que no fue examinado en gran medida.

Este mes, Icahn fue acorralado por un escéptico llamado Nathan Anderson, quien, en un informe publicado por su firma Hindenburg Research, reveló fuertes deudas que el inversionista había asumido por sus acciones en Icahn Enterprises. La revelación expuso una sorprendente debilidad en uno de los financieros más ricos del mundo. Icahn promete “contraatacar”, pero sus planes para asegurar su imperio siguen siendo en su mayoría vagos.

En los últimos años, Icahn ha hecho apuestas cada vez mayores contra un mercado en rápido crecimiento para proteger su inversión de futuros colapsos. En lugar de construir una reserva de emergencia, los acuerdos resultaron en pérdidas estimadas en $ 9 mil millones. Ante esas pérdidas la semana pasada, el cauteloso Icahn admitió: “Puede que me haya equivocado al no apegarme a mis propios consejos en los últimos años”.

El impasse ha conmocionado a muchas figuras prominentes de Wall Street. “Es uno de esos momentos en una crisis en los que dices: ‘Dios mío, todo lo que he estado pensando sobre alguien ha estado mal'”, dijo el director de una gran firma financiera.

Bill Ackman, el inversionista multimillonario con quien Icahn luchó en una batalla legendaria sobre el destino de una empresa de marketing multinivel, ofreció la evaluación más brutal. El Wall Street favorito de Icahn [is]”Si quieres un novio, consigue un perro”, escribió Ackman en Twitter. “A lo largo de su carrera, Icahn se ha ganado muchos enemigos. No sé si tiene amigos de verdad. Le vendría bien uno aquí”.

Nacido de maestros de escuela en 1936, Icahn creció en el barrio de clase trabajadora de Nueva York de Far Rockaway, Queens. Después de graduarse de una escuela secundaria pública local, obtuvo una licenciatura en Filosofía de la Universidad de Princeton y se mantuvo con sus ganancias de póquer.

Asistió brevemente a la escuela de medicina, pero la abandonó y se unió al ejército antes de establecerse como corredor de bolsa. A fines de la década de 1960, la compra de un asiento en la Bolsa de Valores de Nueva York por parte de Icahn fue financiada por un tío rico, donde se convirtió en especialista en “arbitraje de riesgos”, haciendo apuestas sobre posibles fusiones corporativas.

Icahn entró en la conciencia pública en la década de 1980 cuando tomó el control de Trans World Airlines utilizando financiamiento del rey de los bonos basura Michael Milken. Vendió sin piedad los activos de TWA por dinero en efectivo, luchó contra los sindicatos y se ganó la reputación de “asaltante corporativo”. El episodio ayudó a inspirar al personaje de Gordon Gekko en la película. muro calle.

En los últimos años, Icahn, quien se divorció de su primera esposa y se casó con su asistente Gail, mudó su empresa de un rascacielos con vista al Central Park de Manhattan a Miami. También trabajó en estrecha colaboración con sus hijos adultos, Brett y Michelle.

Ayudó a Brett a hacer apuestas exitosas en Apple y Netflix y fue elegido como eventual sucesor de su padre. El trabajo de Michelle para Humane Society inspiró a Icahn a realizar una campaña fallida contra McDonald’s por su trato al ganado.

El ataque a Icahn se produce cuando continúa luchando contra empresas que cree que están mal administradas. El jueves, se casó en una guerra contra Illumina, que fabrica máquinas para secuenciar el genoma humano. Icahn acusó a la dirección de Illumina de realizar adquisiciones imprudentes y pidió a sus accionistas que dieran a sus nominados tres puestos en el directorio. Pudo quitar la silla de Illumina, pero no pudo ganar los otros dos asientos, lo que lo habría ayudado a derrocar a su director ejecutivo. El resultado confirma su perdurable influencia. Pero él está en un territorio desconocido.

Esta semana, Icahn Enterprises cayó más del 30 por ciento, sumándose a una caída que ha reducido el valor de la empresa en más de la mitad. Le ha costado a Icahn miles de millones y ha hecho que la amenaza de una “llamada de margen” de sus prestamistas sea aún más urgente.

Si puede prevalecer puede deberse a la lección que dice que aprendió de Cowperwood de Dreiser hace décadas. Icahn le dijo al Financial Times la semana pasada que estaba sentado con miles de millones afuera de su automóvil público. Si es así, War Chest le dará otra mano para jugar.

antoine.gara@ft.com

Información adicional de James Fontanella-Khan