KIEV, Ucrania — El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, dijo el domingo que Bajmut está “solo en nuestros corazones”, horas después de que el Ministerio de Defensa de Rusia anunciara que el ejército privado de Wagner, respaldado por fuerzas rusas, había capturado la ciudad en el este de Ucrania.

Hablando junto al presidente estadounidense Joe Biden en la cumbre del G7 en Hiroshima, Japón, Zelensky dijo que creía que la ciudad había caído, pero agregó: “Tienes que entender que no hay nada”, y dijo de los rusos: “Destruyeron todo”.

“Hoy Bakhmut está solo en nuestros corazones”, dijo. “No hay nada en este lugar”.

La declaración del ministerio ruso en su canal Telegram se produjo unas ocho horas después de una afirmación similar del jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin. Las autoridades ucranianas dijeron en ese momento que la lucha por Bakhmut continuaba.

Los comentarios de Zelensky se produjeron cuando Biden anunció una ayuda adicional de 375 millones de dólares para Ucrania, que incluía más municiones, artillería y vehículos.

La batalla de Bakhmut de ocho meses es la más larga y quizás la más sangrienta en Ucrania.

Los analistas dijeron que era poco probable que la victoria de Rusia en Bakhmut cambiara el rumbo de la guerra.

La captura rusa de las últimas porciones de tierra que quedan en Bakhmut “no es significativa ni táctica ni operativamente”, dijo un grupo de expertos con sede en Washington el sábado por la noche. El Instituto para el Estudio de la Guerra dijo que el control de estas áreas “no le da a las fuerzas rusas un espacio operacionalmente significativo para continuar realizando operaciones ofensivas”, ni para “defenderse de posibles contraataques ucranianos”.

Usando el nombre soviético de la ciudad, el ministerio ruso dijo: “En la dirección táctica de Artyomovsk, los equipos de asalto del Wagner PMC con el apoyo de la artillería y la aviación del Southern Battle Group han completado la liberación de la ciudad de Artyomovsk”.

Las agencias de noticias estatales rusas citaron al servicio de prensa del Kremlin diciendo que el presidente Vladimir Putin “felicita a los destacamentos de asalto de Wagner, así como a todos los soldados de las unidades de las Fuerzas Armadas rusas, que les brindaron el apoyo necesario y la protección de flancos, por la finalización del operación para liberar a Artyomovsk”.

Y en un video publicado anteriormente en Telegram, el jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, dijo que la ciudad quedó bajo el control total de Rusia alrededor del mediodía del sábado. Alrededor de media docena de combatientes hablaron junto a él, con edificios destruidos en el fondo y explosiones que se escuchaban en la distancia.

La lucha se ha desatado en Bakhmut y sus alrededores durante más de ocho meses.

Las fuerzas rusas aún enfrentarían la monumental tarea de capturar el resto de la región de Donetsk que aún está bajo control ucraniano, incluidas varias áreas fuertemente fortificadas.

No está claro quién pagó un alto precio en la Batalla de Bakhmut. Rusia y Ucrania sufrieron bajas que se cree que ascienden a miles, aunque ninguna ha revelado el número de víctimas.

Zelensky enfatizó la importancia de defender a Bakhmut en una entrevista con The Associated Press en marzo, y dijo que su caída podría permitir a Rusia obtener apoyo internacional para un acuerdo que requeriría que Kiev hiciera concesiones inaceptables.

Los analistas dijeron que la caída de Bakhmut sería un golpe para Ucrania y le daría a Rusia algunas ventajas tácticas, pero no sería decisiva en el resultado de la guerra.

Las fuerzas rusas aún enfrentaban la formidable tarea de tomar el resto de la región de Donetsk bajo control ucraniano, incluidas varias áreas fuertemente fortificadas. Las provincias vecinas de Donetsk y Luhansk conforman la región de Donbass, el corazón industrial de Ucrania, donde comenzó un levantamiento separatista en 2014 y fue anexado ilegalmente por Moscú en septiembre.

Ubicada a unos 55 kilómetros (34 millas) al norte de la capital regional controlada por Rusia, Donetsk, Bajmut tenía una población antes de la guerra de 80.000 habitantes y era un importante centro industrial, rodeado de minas de sal y yeso.

La ciudad, que recibió el nombre de Artyomovsk en honor a un revolucionario bolchevique cuando Ucrania era parte de la Unión Soviética, también era conocida por producir vino espumoso en sus cuevas subterráneas. Sus amplios bulevares bordeados de árboles, sus exuberantes parques y el majestuoso centro de la ciudad con majestuosas mansiones de finales del siglo XIX, todo ahora reducido a un páramo humeante, lo han convertido en un popular destino turístico.

Cuando una rebelión separatista se extendió por el este de Ucrania en 2014, semanas después de la anexión ilegal de Crimea en Ucrania por parte de Moscú, los rebeldes rápidamente tomaron el control de la ciudad, solo para perderla unos meses después.

Después de que Rusia cambió su enfoque al Donbass después de un intento fallido de capturar Kiev a principios de la invasión de febrero de 2022, las fuerzas rusas intentaron capturar Bakhmut en agosto pero fueron rechazadas.

Los combates disminuyeron en el otoño cuando Rusia enfrentó contraataques ucranianos en el este y el sur, pero se reanudaron a todo ritmo a fines del año pasado. En enero, Rusia capturó la ciudad minera de sal de Solidar, justo al norte de Bakhmut, sellando las afueras de la ciudad.

Un intenso bombardeo ruso tuvo como objetivo la ciudad y las aldeas cercanas, mientras Moscú lanzaba un ataque de tres frentes en un intento de eliminar la resistencia en lo que los ucranianos llamaron “Fuerte Bakhmut”.

Los mercenarios de Wagner dirigieron el ataque ruso. Prigozhin trató de usar la batalla por la ciudad para expandir su influencia en medio de las tensiones con los principales líderes militares rusos, a quienes había criticado duramente.

“No solo participamos con las fuerzas armadas ucranianas en Bakhmut. Luchamos contra la burocracia rusa que arrojó arena sobre las ruedas”, dijo Prigozhin en un video el sábado.

El incesante bombardeo de la artillería rusa dejó algunos edificios intactos en medio de feroces combates casa por casa. Los oficiales ucranianos dijeron que los combatientes de Wagner “caminaron sobre los cadáveres de sus soldados”. Ambas partes gastaron municiones a un ritmo que no se había visto en ningún conflicto armado durante décadas, disparando miles de rondas por día.

El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dijo que capturar la ciudad permitiría a Rusia continuar su ofensiva en la región de Donetsk, una de las cuatro provincias ucranianas anexadas ilegalmente por Moscú en septiembre.