El tesorero australiano, Jim Chalmers, recibió escasos elogios de los opositores políticos este mes por lograr el primer superávit presupuestario del país en 15 años. Angus Taylor, tesorero en la sombra, dijo que el “perro faisán” podría haber hecho un buen trabajo, dado el aumento de los precios de las materias primas y una fuerte recuperación económica posterior a la pandemia.

Chalmers refutó esas críticas y dijo que había logrado un “progreso sustancial en la reforma presupuestaria” desde que su partido regresó al poder después de nueve años. Dijo que Australia ahora estaba en línea con un superávit de A $ 4,2 mil millones (US $ 2,8 mil millones) para el año, en comparación con una estimación anterior de un déficit de A $ 32 mil millones.

Sin embargo, Chalmers admitió que volver a equilibrar las cuentas sería fugaz, ya que Australia se enfrenta a una creciente factura de transiciones de defensa, bienestar y energía en lo que el laborismo ha dicho que será una “década crucial” para el país.

Anthony Albanese, el primer ministro, ha puesto a los laboristas en un rumbo cauteloso en su primer mandato en el gobierno en una década, y se ha esforzado por disipar la idea de que su partido no es un buen guardián del presupuesto.

En política social, los laboristas cumplieron sus promesas electorales de aumentar el gasto en cuidado de niños, familias monoparentales y cuidadores. En defensa, el laborismo ha mantenido su compromiso con el Acuerdo de Aukus, una asociación de defensa trilateral con EE. UU. y el Reino Unido basada en la entrega de submarinos de propulsión nuclear a Australia, y aumentó el gasto mientras forjaba relaciones de seguridad regional con aliados, incluido Japón.

Sin embargo, muchos observadores argumentan que se necesita hacer más para remodelar la economía australiana en un momento en que los altos precios de las materias primas están mitigando el costo de múltiples desafíos internacionales y nacionales, que incluyen los costos del envejecimiento de la población y el aumento de los pagos del servicio de la deuda.

Los términos de intercambio serán sólidos durante varios años. “Pero cuando estas condiciones se normalizan, Australia tiene muchos problemas”, dijo Peter Costello, jefe del fondo soberano de riqueza del país, Future Fund, y el tesorero con más años de servicio en la historia de Australia.

Australia disfrutó de un amplio auge económico durante tres décadas, sus productos básicos, principalmente mineral de hierro, gas y carbón, respaldaron la inauguración de la infraestructura masiva de China y las necesidades energéticas de Japón y Corea del Sur. Pero la desaceleración del crecimiento en China plantea dudas sobre cuánto tiempo Australia puede mantener su impulso.

Costello dijo que la posición de la deuda neta de Australia, que aumentará a más de 700.000 millones de dólares australianos para 2027 según las estimaciones presupuestarias, es motivo de especial preocupación. Dijo que no era sostenible tener un déficit estructural del 2 al 3 por ciento del PIB, y pidió más disciplina fiscal para recuperar el presupuesto.

“En general es un buen resultado, pero no creo que haya resuelto nuestros problemas a mediano y largo plazo”, dijo Costello, quien era un político liberal.

Danielle Wood, directora ejecutiva del Instituto de Investigación del Instituto Grattan, estuvo de acuerdo en que existe una “brecha muy obstinada” entre los pronósticos de ingresos y gastos en el próximo pronóstico presupuestario, lo que sugiere que se necesitan más medidas para abordar el déficit estructural: la brecha entre los ingresos y gastos proyectados cuando se excluye el impacto de los precios más altos de las materias primas.

Se espera que el gasto en defensa, por ejemplo, aumente a más de 50.000 millones de dólares australianos por primera vez en el presupuesto de 2024 a medida que el país se prepara para la aparición de submarinos de propulsión nuclear y misiles de largo alcance. Mientras tanto, se espera que el costo del plan de apoyo a la discapacidad del país aumente de A $ 35 mil millones a A $ 56 mil millones en el año presupuestario 2027. Sin embargo, Chalmers detalló profundos recortes en algunos proyectos de defensa y el alcance del plan de discapacidad para evitar que los costos aumenten aún más. .

Wood dijo que los laboristas habían ejercido cautela política en el presupuesto a pesar de su aumento en las encuestas de opinión. Esto reflejó el “enfoque fragmentario” del partido bajo Albanese y la necesidad de contrarrestar las acusaciones del Partido Liberal de que los laboristas gastan demasiado cuando están a cargo.

Wood dijo que el largo historial de crecimiento económico de Australia había dificultado impulsar una reforma importante en áreas como el impuesto sobre la renta, ya que los laboristas se habían negado a retractarse de los recortes prometidos a las personas de altos ingresos bajo el orden liberal anterior.

“Los australianos no están acostumbrados a tomar decisiones difíciles”, dijo. “Hemos sido muy afortunados”, agregó, con los precios de las materias primas que “suavizaron” problemas como la crisis financiera mundial, la propagación del virus Covid-19 y la inflación.

La agenda de reforma laboral también puede verse limitada por el contexto de alta inflación y la crisis del costo de vida. Chalmers dijo que sus medidas de gasto estaban “cuidadosamente ajustadas” para no aumentar el gasto de los consumidores en un momento en que el Banco de la Reserva de Australia aumentó las tasas de interés 11 veces en un año.

Gareth Aird, jefe de economía australiana en CBA Bank, dijo que el impacto del aumento del costo de vida se estaba sintiendo particularmente entre los jóvenes.

“El punto de partida para la economía es un buen punto de partida: muy bajo desempleo. Pero para muchas familias, la economía no está funcionando para ellos”, dijo, señalando un crecimiento negativo del salario real combinado con tasas hipotecarias más altas o alquileres más altos.

“Creo que una vez que la inflación regrese a niveles más aceptables y el RBA comience a recortar las tasas de interés, habrá más atención a la reforma a mediano plazo, o al menos debería haberla”.

El mensaje del presupuesto de Chalmers fue que él equilibró un plan responsable mientras cumplía las promesas electorales de bienestar sin aumentar la inflación.

Pero Costello, quien en ese momento era tesorero, supervisó 12 presupuestos, incluidos 10 superávit, sugirió que Chalmers ya se perdió su momento clave de reforma presupuestaria, diciendo que esto siempre fue más fácil en el primer año de gobierno. “A partir de ahí, se vuelve más difícil”, dijo.