Un Airbus A320 de JetBlue se dirige a una puerta de embarque el 26 de octubre de 2016, después de aterrizar, mientras se ve un avión de American Airlines estacionado en su puerta de embarque en el Aeropuerto Internacional de Tampa en Tampa, Florida.
Chris O’Meara/AP
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Un Airbus A320 de JetBlue se dirige a una puerta de embarque el 26 de octubre de 2016, después de aterrizar, mientras se ve un avión de American Airlines estacionado en su puerta de embarque en el Aeropuerto Internacional de Tampa en Tampa, Florida.
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Un juez federal en Boston dictaminó el viernes que American Airlines y JetBlue Airways deben abandonar su asociación en el noreste de los EE. UU., diciendo que el gobierno ha demostrado que el acuerdo reduce la competencia en la industria de las aerolíneas.
El fallo es una gran victoria para la administración Biden, que ha aplicado con dureza las leyes antimonopolio para luchar contra las fusiones y otros acuerdos entre grandes corporaciones.
El Departamento de Justicia argumentó durante un juicio el otoño pasado que, en última instancia, el acuerdo costaría a los consumidores cientos de millones de dólares al año.
El juez federal de distrito Leo Sorokin escribió en su decisión que American y JetBlue violaron la ley antimonopolio al dividirse los mercados del noreste entre ellos, “reemplazando la intensa competencia con una amplia cooperación”.
El juez dijo que las aerolíneas presentaron poca evidencia de que la asociación, llamada Northeast Alliance, ayudara a los consumidores.
Las aerolíneas dijeron que estaban considerando si reanudar.
“Creemos que la decisión fue incorrecta y estamos considerando los próximos pasos”, dijo el portavoz estadounidense Matt Miller. “El análisis legal de la corte es claramente incorrecto y sin precedentes para una empresa conjunta como Northeast Alliance. No hubo evidencia registrada de ningún daño al consumidor por parte de la asociación”.
La portavoz de JetBlue, Emily Martin, dijo que su aerolínea estaba decepcionada y agregó: “Hemos demostrado en la experiencia que Northeast Alliance ha sido una gran victoria para los clientes”.
En tanto, el Ministerio de Justicia elogió el fallo.
“La decisión de hoy es una victoria para los estadounidenses que dependen de la competencia de las aerolíneas para viajes asequibles”, dijo el fiscal general Merrick Garland en un comunicado.
La asociación recibió la bendición de la administración Trump cuando entró en vigencia a principios de 2021. Permitió a las aerolíneas vender asientos en los vuelos de los demás y compartir los ingresos de ellos. Ha cubierto muchos de sus vuelos desde y hacia el aeropuerto Logan en Boston y tres aeropuertos en el área de la ciudad de Nueva York: JFK, LaGuardia y Newark Liberty en Nueva Jersey.
Pero poco después de que el presidente Joe Biden asumiera el cargo, el Departamento de Justicia volvió a mirar. Encontró a un economista que predijo que los consumidores gastarían más de $700 millones al año debido a la reducción de la competencia.
American es la aerolínea más grande de los Estados Unidos y JetBlue es la sexta aerolínea más grande en general. Pero en Boston, ocuparon dos de los tres primeros lugares, junto con Delta Airlines, y dos de los cuatro primeros lugares en Nueva York.
El Departamento de Justicia presentó una demanda para anular el acuerdo en 2021, y seis estados y el Distrito de Columbia se unieron.
“Es un tema muy importante para nosotros… debido a esas familias que necesitan viajar y quieren boletos asequibles y un buen servicio”, dijo el abogado del Departamento de Justicia, Bill Jones, durante los argumentos finales.
El juicio contó con el testimonio de directores ejecutivos y economistas actuales y anteriores de aerolíneas que ofrecieron opiniones muy diferentes sobre cómo el acuerdo afectaría la competencia y los precios de los boletos.
Las aerolíneas y sus testigos expertos argumentaron que el gobierno no podía probar que la alianza, que había estado vigente durante aproximadamente 18 meses en ese momento, había aumentado las tarifas. Dijeron que les ayudó a iniciar nuevas rutas desde Nueva York y Boston. Más importante aún, dijeron, el acuerdo benefició a los consumidores al crear más competencia contra Delta y United Airlines.
El juez no quedó convencido.
Escribió: “Aunque los demandados afirman que su mayor cooperación beneficiaría mejor al público volador, han producido la menor evidencia objetiva y creíble posible para respaldar esta afirmación”. “Cualesquiera que sean los beneficios para Estados Unidos y Jet Blue al volverse más poderosos, en el noreste en general o en su rivalidad compartida con Delta, estos beneficios surgen de un acuerdo expreso de no competir entre sí”.
Comentando sobre la experiencia, JetBlue propuso la compra de Spirit Airlines por $3.8 mil millones, la aerolínea de descuento más grande del país. En marzo, mientras Sorokin contemplaba su decisión, el Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear ese acuerdo también, argumentando que reduciría la competencia y sería especialmente dañino para los consumidores que confían en Spirit para ahorrar dinero.
JetBlue respondió que adquirir Spirit lo convertiría en un competidor más grande, más fuerte y de menor costo para Delta, United y Southwest, y American, que en conjunto controlan alrededor del 80% del mercado de viajes aéreos nacionales de EE. UU.
La demanda del gobierno contra el acuerdo JetBlue-Spirit está pendiente ante un juez diferente en el mismo tribunal de Boston.